Gwiazda siatkówki San Jose, Avril, opowiada o życiu Polski przed Igrzyskami Olimpijskimi w Paryżu

Taylor Avril z Projekt Warsaw strzela piłką w meczu z Wartą Zawiercie, 16 kwietnia 2024 r. (Adam Starszyński/Sipa via AP Images)

Warszawa, Polska – Profesjonalna kariera siatkówki Taylor Avril rozciągała się od historycznych włoskich miast Padwy i Mediolanu aż po wybrzeża Francji.

„Jestem miłośnikiem słońca. „Lubię przebywać na świeżym powietrzu”, kiedy nie chodzę na siłownię, mówi absolwent Branham High School z 2010 roku, który jest już w trzecim sezonie w Polsce. „Uwielbiam surfować. „Kiedy wschodzi słońce, jestem na zewnątrz”.

Mając to na uwadze, Avril z pewnością musiała poświęcić cieplejszy klimat, decydując się zagrać w Polsce, gdzie pod koniec grudnia zapada zmrok o 15:30, a w styczniu i lutym jest przeważnie szaro i pochmurno.

„Kiedy byłem w Cannes, na plaży, życie było cudowne” – mówi o swoim pobycie na południu Francji.

Według Averilla ten kompromis jest tego wart. Polska liga uznawana jest za najlepszą w Europie, a reprezentacja Polski mężczyzn, która latem ubiegłego roku we Włoszech zdobyła mistrzostwo Europy, zajmuje pierwsze miejsce na świecie.

„Mam szczęście, że tu gram” – mówi mierząca 180 cm Avril, siedząca pewnego ranka w restauracji śniadaniowej w południowej części stolicy, Warszawie. „System, jaki tutaj stworzyli dla siatkówki, jest absolutnie fantastyczny. Stworzyli go tak, aby był jak najbardziej profesjonalny. Włochy są blisko. Siatkówka to sport nr 1 w Polsce, więc to wspaniale”.

Avril, reprezentantka Stanów Zjednoczonych od około 10 lat i pretendentka do igrzysk olimpijskich w Paryżu, jest jedną z niespełna 10 Amerykanek grających w tym sezonie w najwyższej polskiej lidze siatkówki.

Jest jedynym Amerykaninem w swojej drużynie (Projekt Warszawa), która składa się głównie z Polaków, ale w składzie znajdują się także gracze z Niemiec, Belgii i Francji. Projekt zakończył sezon na trzecim miejscu po porażce w eliminacjach w zeszłym miesiącu, po czym wygrał mecz pocieszenia.

Reprezentanci Polski w siatkówce traktowani są jak gwiazdy. „Jak LeBron James” – zauważa Avril. „Są jak gwiazdy NBA”.

Kilka razy w tygodniu w polskiej telewizji pokazywane są profesjonalne mecze mężczyzn i kobiet – to więcej niż w Polskiej Lidze Koszykówki Mężczyzn, w której w tym sezonie gra ponad 70 Amerykanów.

Avril chciałaby, aby gwiazdy amerykańskiej siatkówki były bardziej znane zwykłym fanom sportu.

Jego zespół zdobył tytuł mistrza Francji w 2021 roku. Następnego ranka wrócił do domu, do Kalifornii, aby rozpocząć treningi z reprezentacją USA w Anaheim. „Byłem na naprawdę wysokim poziomie” – mówi. „Kiedy wylądowałem na międzynarodowym lotnisku w Los Angeles, zdałem sobie sprawę, że nikogo (w Stanach Zjednoczonych) nie obchodzi (siatkówka we Francji). To było ciekawe uczucie”.

Avril, która 5 marca skończyła 32 lata, zeszłego lata była w reprezentacji USA, kiedy Amerykanie przegrali z Polską w meczu o mistrzostwo Ligi Narodów FIVB w piłce siatkowej mężczyzn w Gdańsku, nad Morzem Bałtyckim, w północnej Polsce.

Avril powiedział, że spodziewa się ogłosić pod koniec maja ostateczny skład reprezentacji USA na Igrzyska w Paryżu, gdzie siatkówka odbędzie się od 27 lipca do 11 sierpnia.

„To byłby naprawdę świetny sposób na zakończenie mojej kariery” – mówi o igrzyskach olimpijskich. „To ogromny zaszczyt grać na igrzyskach olimpijskich i dla mnie będzie to świetny sposób, aby pomóc ludziom, którzy pomogli mi po drodze. Byłoby miło dać coś także im – mojej szkole średniej, Branham High School, mojej drużynie klubowej – Bay to Bay Volleyball, kiedy „grałem z nimi jako młody człowiek – móc reprezentować San Jose i mieć takiego zawodnika w okolicy, byłoby naprawdę fajnie”.

Averill jest jednym z czterech środkowych blokujących rywalizujących o trzy miejsca w składzie.

„To naprawdę konkurencja” – mówi. „Wszyscy się kochamy, ale wszyscy chcemy znaleźć się na liście”.

Innym Amerykaninem grającym w siatkówkę w Polsce jest Caleb Genis, zewnętrzny blokujący z Południowej Karoliny, który wyróżniał się w I lidze Ball State w stanie Indiana State. Jego zespół grał wyjazdowo przeciwko Avril w styczniu, a Project zwyciężył na oczach około 2000 fanów niedaleko mieszkania, które Avril zapewnił jego klub.

„Taylor to zawodnik, którego przyjemnie się ogląda. Rywalizuje na bardzo wysokim poziomie i ma głęboką wiedzę na temat gry. Za każdym razem, gdy wychodzi na boisko, daje z siebie 100% wysiłku i widać, że naprawdę kocha ten sport dał z siebie wszystko, aby być tam, gdzie jest” – twierdzi Guinness: „Jako napastnik ma naprawdę szybkie ramię i z łatwością pokonuje skomplikowane trasy. Jako blokujący jest bardzo zdeterminowany w pracy nóg, zamachu ramionami i ułożeniu rąk. Jako zawodnik jest kreatywny i ciężko pracuje”.

Jedną z niewielu Amerykanek grających w tym sezonie profesjonalną siatkówkę w Polsce jest Mac May, pochodząca ze stanu Iowa, która była reprezentantką Stanów Zjednoczonych na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles.

W sezonie drużyna Averilla ma generalnie jeden dzień wolny w tygodniu, a Projekt rozgrywa średnio dwa mecze w tygodniu – zarówno w ramach 16-zespołowej ligi polskiej, jak i w rozgrywkach z drużynami spoza kraju.

W tym sezonie grali na wyjeździe na przykład we Francji, Finlandii i Rumunii.

Większość meczów wyjazdowych w lidze polskiej zajmuje mniej niż cztery godziny autobusem. Polska ma około 40 milionów mieszkańców i jest mniej więcej wielkości stanu Nowy Meksyk.

Poza boiskiem Avril lubi pisać opowiadania, słuchać muzyki i prowadzić cotygodniowy podcast z polską siatkarką. Powiedział, że mentalny aspekt bycia zawodowym sportowcem za granicą może być trudniejszy niż wymagania fizyczne.

„Najdłuższy podcast na Ziemi” To nazwa serialu, który w każdy wtorek wypuszcza nowy odcinek.

Taylor Avril to zawodowa siatkarka należąca do drużyny USA, brązowa medalistka i grzesznica pracująca na pół etatu. Podcast omawia tajniki profesjonalnej gry w siatkówkę na boisku i poza nim. Taylor dzieli się własnymi doświadczeniami i przeprowadza wywiady z innymi sportowcami oraz psychologowie sportu Dietetycy i nie tylko – wynika z opisu podcastu, który na YouTubie ma ponad 1700 subskrybentów.

Pochodzi z utalentowanej rodziny: jego ojciec Mark jest pastorem muzycznym, jego matka Lisa była nauczycielką i life coachem, a jego brat jest autorem tekstów mieszkającym w Los Angeles. Jego rodzice nadal są w San Jose.

Urodzony w Portland Avril grał przez cztery lata w Branham i poprowadził zespół do tytułu w sekcji Central Coast oraz ogólnego rekordu 25-3 w swoim pierwszym sezonie. Dwukrotnie został wybrany do wszystkich turniejów NCVA i został najbardziej wartościowym graczem w 2009 roku. Averill przez trzy lata rywalizował także w klubie Bay to Bay Volleyball Club.

Po ukończeniu Branham Avril rozpoczęła karierę w college'u na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine, ale spędziła tam tylko jeden semestr. Następnie przeniósł się na Hawaje, aby grać w drużynie Rainbows od 2012 do 2015 roku. Jako senior dostał się do pierwszej drużyny AVCA All-American i zdobył nagrodę Jack Bonham Award 2015 na Hawajach. Prowadził MPSF i zajmował drugie miejsce w kraju z procentem trafień na poziomie 0,488 oraz piąte w kraju pod względem blokowania z łączną liczbą 151 bloków.

Pierwsze trzy sezony spędził we Włoszech, a następnie przeniósł się do ligi francuskiej.

Avril, wielka surferka, porzuciła słoneczne plaże południowej Francji na rzecz Cannes, kiedy w 2021 roku podpisał dwuletni kontrakt na grę w Polsce dla AZS Olsztyn, miasta w północno-wschodniej Polsce, w którym żyje około 4200 mieszkańców. Sąd domowy.