NASA nadal oczekuje, że statek kosmiczny Starliner zabierze astronautów z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej

Ponieważ astronauci NASA pozostają na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej znacznie dłużej niż planowano, kierownictwo agencji w środę potwierdziło potencjalne alternatywy dla statku kosmicznego Starliner Boeinga, umożliwiające powrót załogi na Ziemię.

Urzędnicy twierdzą jednak, że głównym sposobem na powrót załogi pozostaje statek kosmiczny Boeinga.

Urzędnicy podają, że kapsuła Starliner Calibs może powrócić pod koniec tego miesiąca po długim pobycie na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w oczekiwaniu na wyniki testu wadliwego układu napędowego. Starliner spędził już 36 dni w kosmosie i liczba ta wciąż rośnie, ponieważ agencja i Boeing przeprowadzają dodatkowe testy w Nowym Meksyku, zanim pozwolą statkowi na powrót.

Jest to pierwsza misja statku kosmicznego Starliner przewożąca ludzi, ponieważ na jego pokładzie znajdują się astronauci NASA Patch Wilmore i Sonny Williams.

Dyrektor załogi komercyjnej NASA, Steve Stich, potwierdził podczas konferencji prasowej, że „dzisiejszą pierwszą opcją jest zabranie Butcha i Sonny’ego na pokład Starlinera” i dodał: „Nie widzimy żadnego powodu”, aby obecnie przejść na inną opcję transportu oferowaną przez agencję, która będzie bądź statkiem kosmicznym X-Crew Dragon, aby sprowadzić astronautów.

Stitch – przyznając, że kapsuła SpaceX może stanowić część planów awaryjnych na wypadek, gdyby Starliner powrócił z pustej ISS ​​– zauważył, że NASA nie musi jeszcze „decydować, czy musimy zrobić coś innego”.

„Zdecydowanie odkurzyliśmy część rzeczy, którym warto się przyjrzeć w związku ze Starlinerem, abyśmy byli przygotowani na wypadek, gdybyśmy musieli użyć tego typu rzeczy” – powiedział Stitch.

„[But] „Tak naprawdę nie było dyskusji na temat wysłania kolejnego statku Dragon na ratunek załodze Starlinera” – dodał później Stitch.

3 lipca Boeing i NASA rozpoczęły testowanie technologii napędu statku kosmicznego na Ziemi w White Sands w Nowym Meksyku, mając na celu odtworzenie problemu, który powodował wyłączenie nawet pięciu silników statku kosmicznego Calypso podczas manewrowania w celu dokowania do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej . Przeprowadzane są testy naziemne, „aby upewnić się, że przy wszystkich tych impulsach i całym cieple, jakie w niego wkładamy, nie spowoduje to żadnego uszkodzenia silnika” – powiedział Stitch.

Stitch zauważył, że powrót Starlinera „pod koniec lipca” jest „optymistycznie” uzależniony od zakończenia testów. Zespoły Boeinga i NASA w White Sands przeprowadzą w przyszłym tygodniu inspekcje steru strumieniowego testowego.

Jednak „do tej pory nie byliśmy w stanie odtworzyć temperatur, które zaobserwowaliśmy podczas lotu” – powiedział podczas konferencji prasowej Mark Nappi, wiceprezes programu Starliner w Boeingu.

„W tym teście staramy się wypełnić niektóre luki, ponieważ… staramy się zrozumieć, czy silniki odrzutowe działają prawidłowo”. [as expected]„Gdyby tak się stało, moglibyśmy się rozdzielić i wrócić. A gdyby silniki odrzutowe zostały w jakiś sposób uszkodzone, co zrobilibyśmy inaczej?” – powiedział Nappi.

„Nie sądzimy, że uszkodziliśmy silniki odrzutowe, ale ponownie chcemy uzupełnić luki i przeprowadzić ten test, aby się upewnić” – dodał Nabi.

W rozmowie z prasą Międzynarodowej Stacji Kosmicznej Wilmore i Williams wyrazili pewność, że powrócą na Starliner.

„Ufamy, że przeprowadzane przez nas testy są testami, których potrzebujemy, aby uzyskać właściwe odpowiedzi, które dadzą nam dane potrzebne do powrotu” – powiedział Wilmauer.

Starliner był wcześniej uważany za konkurenta statku kosmicznego Dragon należącego do SpaceX, który w ciągu ostatnich czterech lat wykonał 12 załogowych lotów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Jednak różne niepowodzenia i opóźnienia stale spychają Starlinera do rangi drugorzędnej dla NASA, a agencja planuje wysyłać astronautów ze SpaceX i Boeinga na naprzemienne loty.

Próby w locie z załogą Starlinera stanowią ostatni ważny krok, zanim NASA uzyska dla Boeinga zezwolenie na latanie załogą podczas sześciomiesięcznych misji operacyjnych rozpoczynających się w lutym.