Phoebe Newman 
United Launch Alliance powrócił na platformę startową w Space Launch Complex 41 ze swoją rakietą Vulcan przed drugim startem pojazdu. ULA musi pomyślnie przeprowadzić drugą misję certyfikującą, zanim będzie mogła rozpocząć wystrzeliwanie ładunków związanych z bezpieczeństwem narodowym dla Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych i Biura Rozpoznania Narodowego.
Misja, nazwana Cert-2, ma wystartować w piątek, 4 października, podczas trzygodzinnego okresu startowego rozpoczynającego się o 6:00 czasu wschodniego (10:00 UTC). ULA zakończyła układanie rakiety w niedzielę 21 września.
Po okresie niepewnej pogody spowodowanej przez huragan Helen, poniedziałek okazał się słonecznym, choć gorącym i wilgotnym dniem na kosmicznym wybrzeżu Florydy, gdy rakieta opuściła obiekt integracji pionowej, aby rozpocząć 550-metrową (0,34 mili) podróż w przestrzeń kosmiczną. Płyta uruchamiająca. Pierwszy ruch pojazdu zarejestrowano o godzinie 10:27 czasu wschodniego (14:27 UTC), a rakieta osiągnęła swój ostateczny cel, zwany „twardym lądowaniem”, około godzinę później.
Po wystrzeleniu w poniedziałek rano rakieta o długości 202 stóp (61,6 m) zostanie we wtorek poddana testom czołgowym, zwanym „próbą generalną na mokro”. Po pełnym zatankowaniu rakieta tego typu Vulcan, zwana VC2S, waży około 1,5 miliona funtów (663 000 kg).
Nie planuje się przeprowadzania statycznego testu ogniowego dwóch silników BE-4 na bazie rakiety przed startem.
Misja będzie przenosić obojętny ładunek, co oznacza, że po rozłożeniu osłon ładunku nic nie będzie oddzielać się od górnego stopnia rakiety Centaur 5. Podczas czerwcowej telekonferencji z przedstawicielami prasy prezes i dyrektor generalny ULA Torey Bruno powiedział, że podczas lotu Cert-2 odbędą się pewne eksperymenty technologiczne i demonstracje „istotne dla rozwoju technologii w celu przyszłego wprowadzenia do górnego stopnia Centaura 5”.
„Będziemy wykonywać pewne manewry na górnej scenie, aby w pełni zademonstrować ograniczenia możliwości Centaura 5. Zmierzymy jego zachowanie w zależności od stopnia chłodzenia” – powiedział Bruno podczas telekonferencji 26 czerwca zdecydowanie górny stopień.” Te orbitery o dużej mocy z bezpośrednim wtryskiem wymagają bardzo dużo czasu, więc działają naprawdę długo. Ale jak możesz sobie wyobrazić, nigdy nie planowaliśmy ani nie projektowaliśmy właściwie misji, w której skończyłoby się paliwo lub kiedy zużytoby wyparowanie i akceptowalną ilość paliwa. Mamy z tego powodu pewne marginesy i niepowodzenia, ale jest to dla nas okazja do uzyskania bardziej bezpośrednich pomiarów tego, jak zachodzi zjawisko wrzenia. Zmierzymy to razem z tymi manewrami.
„Będziemy również przeprowadzać eksperymenty związane z tym martwym ładunkiem, które pomogą nam zrozumieć, jak wydłużyć czas trwania górnego stopnia i jakie są tego praktyczne ograniczenia w przyszłości”.
Od tego czasu Bruno i ULA milczą, jeśli chodzi o szczegóły tych technicznych demonstracji i eksperymentów. W sarkastycznej odpowiedzi w mediach społecznościowych na pytanie dotyczące ładunku Cert-2 Bruno po prostu powiedział: „Ściśle tajny sos. Minie trochę czasu, zanim udostępnimy więcej”.
ULA podjęła decyzję o niezabraniu ładunku klienta na pokład rakiety po tym, jak Sierra Space poinformowała ich, że ich samolot kosmiczny Dream Chaser nie będzie gotowy na planowany start na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
Podobnie jak Northrop Grumman i SpaceX, Sierra Space jest również objęta umową Commercial Resupply Service 2 (CRS-2) zawartą z NASA. W komunikacie prasowym z 2016 r. Sierra Space stwierdziła: „Dream Chaser zapewni co najmniej sześć misji dostawy ładunków do i z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w latach 2019–2024”.
27 września Sierra Space poinformowała, że zakończyła test sprawdzający, czy pasywny wspólny mechanizm dokujący (PCBM) spełnia standardy NASA, umożliwiające bezpieczne dokowanie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Na początku tego miesiąca poinformował, że ładowarka Shooting Star zakończyła testy akustyczne.
„Nasz innowacyjny moduł ładunkowy Shooting Star zapewnia dodatkową pojemność, elastyczność i moc na potrzeby szerokiego zakresu misji” – powiedział w oświadczeniu Tom Weiss, dyrektor generalny Sierra Space. „W czasie naszej pierwszej misji Shooting Star będzie przewozić najważniejsze nauki, żywność i ładunek na Międzynarodową Stację Kosmiczną dla NASA, a nasze moduły ładunkowe będą w dalszym ciągu odgrywać zasadniczą rolę w dostarczaniu zaopatrzenia w przestrzeń kosmiczną, gdy będziemy budować gospodarkę na niskiej orbicie okołoziemskiej poprzez komercyjny lot kosmiczny.”
Czterodniową kampanię testową zaprojektowano tak, aby zapewnić, że „wytrzyma warunki akustyczne występujące podczas startu rakiety Vulcan Centaur”.
Nasz zespół pomyślnie ukończył wspólny test ISS pasywnego mechanizmu wspólnego cumowania (PCBM). Test ten wykazał, że PCBM spełnia standardy NASA. Obejmował testy szczelności i kontrole wyrównania, zapewniające integralność interfejsu dokującego między Dream Chaser a Międzynarodową Stacją Kosmiczną. pic.twitter.com/qvHCICdFT6
— Sierra Space (@SierraSpaceCo) 27 września 2024 r
Druga runda
Ukończenie misji Cert-2 ma dla ULA kluczowe znaczenie. Pozwoli to firmie nie tylko na wystrzelenie ładunków bezpieczeństwa narodowego za pomocą rakiety Vulcan, ale także wzmocni jej pozycję w przetargach na przyszłe misje NASA.
W wywiadzie dla Ars Technica we wrześniu 2024 r. Tim Dunn, starszy menedżer ds. startu w programie usług startowych NASA z siedzibą w Kennedy Space Center, powiedział, że pomyślny lot z certyfikatem Cert-1 „umożliwił im składanie ofert na nasze misje. „ ”. „.
„Drugi lot Cert, który następnie zademonstruje niektóre inne możliwości rakiety, pozwoli uzyskać więcej danych naszemu zespołowi certyfikującemu współpracującemu z zespołem certyfikującym Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych” – Dunn powiedział Stephenowi Clarkowi z Ars. „Współpracujemy międzyrządowo w zakresie prac certyfikacyjnych, co daje nam wszystkim więcej danych i większe zaufanie do tej rakiety nośnej, która może zaspokoić wszystkie potrzeby, które naszym zdaniem będziemy mieć w następnej dekadzie”.
Sukces drugiego lotu Vulcanem nie oznacza jednak automatycznie, że ULA przejdzie do tych ważnych misji rządowych. Podczas wystąpienia na konferencji Air, Space & Cyber na początku tego miesiąca Space News poinformowało, że bryg. „Nic dziwnego, że jeśli mają czysty lot, automatycznie otrzymują certyfikat” – powiedziała gen. Christine Banzenhagen, dyrektor wykonawcza programu Assured Space Access Program Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych.
„Będziemy mieli wiele danych, które będziemy musieli później przejrzeć, aby upewnić się, że wszystko jest zgodne z oczekiwaniami. Będziemy potrzebować trochę czasu, aby upewnić się, że wszystko jest czyste” – powiedział Banzenhagen zdecydowanie nie mogę się doczekać uzyskania akredytacji.” „Ukończono, więc możemy rozpocząć starty w przestrzeni kosmicznej bezpieczeństwa narodowego”.
W swoich czerwcowych uwagach Bruno powiedział, że zamierzają wystrzelić USSF-106 i USSF-87 przed końcem roku kalendarzowego. Dwie rakiety Vulcan, które zostaną użyte do wsparcia tej misji, zostały dostarczone na Przylądek na początku tego roku, zanim ULA wysłała barkę Rocketship do pracy w suchym doku.
W oczekiwaniu na przyszłe starty ULA kontynuuje także prace nad drugim VIF zlokalizowanym na stacji sił kosmicznych Cape Canaveral, a także nad infrastrukturą startową w Space Launch Complex 3 (SLC-3) zlokalizowanym w bazie sił kosmicznych Vandenberg. Obydwa obiekty zostaną uruchomione w 2025 r., powiedział Bruno w mediach społecznościowych.
Montaż nowego wahacza nad wieżą pępowinową na SLC-3. Górny wahacz będzie obsługiwał szczelinę wodorową Centaura V, podczas gdy dolny wahacz pomieści przewody płynu chłodzącego silnik i przewody gazowe, a także będzie dostarczał wodór i LOX do Centaura V.
#VulcanRakieta . pic.twitter.com/PEJFkE0cjP– Tory Bruno (@torybruno) 28 września 2024 r
