W maju 2022 roku Jason Cooper, paleontolog komercyjny, wybrał się z przyjacielem na spacer po swojej posiadłości w pobliżu miasta Dinosaur Town w Kolorado i znalazł część kości udowej wystającą ze skał.
Z kości udowej uzyskano skamieniałość stegozaura, jedną z największych i najbardziej kompletnych, jakie kiedykolwiek znaleziono, którą później nazwano „Apex”. W lipcu przyszłego roku Sotheby's sprzeda Apex na aukcji za szacunkową kwotę od 4 do 6 milionów dolarów, co sprawi, że szkielet stanie się najnowszym punktem zapalnym w długotrwałej debacie na temat prywatnego handlu paliwami kopalnymi.
Ceny skamielin dinozaurów w domach aukcyjnych gwałtownie rosną od 1997 r., kiedy Sotheby's sprzedał Tyrannosaurus rex Field Museum w Chicago za 8,36 miliona dolarów. W 2020 r. „Stan”, kolejny w dużej mierze kompletny szkielet tyranozaura, został sprzedany w Christie's za 31,8 miliona dolarów.
Takie ceny wzbudziły poważne obawy wśród paleontologów akademickich, powiedział Stuart Sumida. Wiceprezes Towarzystwa Paleontologii Kręgowców. Wielu z nich widziało w ostatnich dziesięcioleciach wykopaliska, które mogły ujawnić tajemnice naukowe, które w ostatnich dziesięcioleciach trafiały w ręce zamożnych prywatnych kolekcjonerów, a nie instytucji badawczych.
Cooper i jego współpracownicy odkryli stegozaura, który w 2023 r. trafił do Sotheby's. Wykopaliska na jego posiadłości odsłoniły wiele dinozaurów z epoki jurajskiej, z których wiele Cooper przekazał instytucjom takim jak Muzeum Paleontologii Uniwersytetu Brighama Younga w Provo , Utah. oraz Frost Museum of Science w Miami.
Cooper opisał stegozaura wierzchołkowego jako wyjątkowy i ważny z naukowego punktu widzenia okaz. Szkielety – nawet częściowe – roślinożerców o zębatych ogonach i wspierających się na płytach są rzadkie. Szkielet zawiera materiał z około 70 procent kości zwierzęcia. Mający 11 stóp długości i ponad 20 stóp długości, Apex jest dwukrotnie większy od „Sophie”. Znanych jest większość nienaruszonych okazów stegozauraMa niezwykłe proporcje, wyjątkowo długie nogi i kwadratowe panele dolne.
Przy okazie odnaleziono także odciski skóry, prawdopodobnie szyi, które będą oferowane w ramach wyprzedaży.
Pan Cooper nadzorował przygotowanie i instalację stegozaura, wykonując skany 3D istniejących kości i odwracając elementy próbki w celu wypełnienia luk. Zespół zebrał także obszerne dane kontekstowe, które ich zdaniem mogą być atrakcyjne dla potencjalnych nabywców. Informacje obejmują szczegółowe badania terenu, mapy kamieniołomów i inne dokumenty.
Cooper zaprosił także kilku paleontologów do zbadania okazu.
„Jeśli połączyć wielkość, kompletność i zachowanie kości, jest to najlepszy stegozaur, jakiego widziałem” – powiedział Rod Sheetz, kustosz paleontologii na Uniwersytecie Brighama Younga, który oglądał go na posiadłości pana Coopera.
Cassandra Hatton, dyrektor ds. nauki i kultury popularnej w Sotheby's, powiedziała, że dom aukcyjny blisko współpracował z Cooperem, aby zwiększyć wiarygodność naukową tego sprzedawanego prywatnie wierzchowca dinozaura, a także stworzyć model na przyszłe aukcje.
„To pierwszy raz, kiedy okaz został wystawiony na aukcję, ponieważ współpracujemy od czasu jego wydobycia” – powiedziała. „To najbardziej przejrzysta sprzedaż dinozaura w historii”.
Ale Jim Kirkland, paleontolog z Utah, odmówił poparcia stegozaura na zaproszenie pana Coopera. „Brzmi interesująco, ale nie promowałbym czegoś, co miało zostać wystawione na aukcji” – napisał w e-mailu. „Łączyłbym to bezpośrednio z muzeami, ale nie z tym”.
Chociaż na aukcji publicznej wszystko może się zdarzyć, zarówno pan Cooper, jak i pani Hutton wyrazili nadzieję, że Apex ostatecznie trafi do instytucji naukowej – czy to w drodze bezpośredniego zakupu, czy w drodze darowizny od prywatnego kolekcjonera. Zespół zebrał dane i dokumentację nie tylko po to, aby zapewnić potencjalnych nabywców o autentyczności okazów, ale także aby pomóc muzeom w bezproblemowym włączeniu tego okazu do kolekcji badawczej.
„Kto to kupi, ma również prawo wejść na moją posesję i zebrać informacje kontekstowe” – powiedział Cooper. „Kolekcjoner dzieł sztuki może nie być tym specjalnie zainteresowany, ale dla muzeum byłoby to naprawdę fajne”.
Jednak dr Sumida stwierdziła, że potencjalna cena stegozaura może być poza zasięgiem wielu instytucji. Koszty badania już zainstalowanego i przebudowanego egzemplarza mogą być wyższe niż sama cena zakupu – dodał. Rekonstrukcja i montaż wykopów jest Tyle sztuki co nauki – Opcje mogą być szczegółowe Służy do oszukiwania początkujących Poprzez zacieranie linii definiujących prawdziwe części danej kości.
„Jeśli próbka jest tak ważna z naukowego punktu widzenia, jak się twierdzi, to całkowicie błędnie ją traktują” – stwierdziła dr Sumida.
Cary Woodruff, kustosz paleontologii kręgowców w Frost Museum of Science w Miami, zgadza się, że aukcje publiczne często były „naukową rzeźnią”. Jednak dr Woodruff, który również zbadał okaz przed aukcją, zauważył, że kompilacja zapisów, zdjęć i szczegółowych cyfrowych skanów skamieniałości sprzedawanych na rynku to coś, co inni sprzedawcy powinni naśladować. W ten sposób, powiedział, „może istnieć przynajmniej resztka danych naukowych, jeśli próbka nie obdarzy zaufania opinii publicznej”.
Ostatecznie jednak dr Woodruff zgodził się, że skamieliny należą do zaufania publicznego.
„Jeśli zamożna osoba jest zainteresowana tym, jak może współpracować z instytucją naukową, aby przyczynić się do wiedzy naukowej i postępu, mam nadzieję, że takie próbki przyciągną jej uwagę” – powiedział.
„Podróżujący ninja. Rozrabiaka. Badacz bekonów. Ekspert od ekstremalnych alkoholi. Obrońca zombie.”
