Phoebe Newman CAPE CANAVERAL, Floryda (AP) – Dwóch astronautów, którzy mieli wrócić na Ziemię kilka tygodni temu, oświadczyło w środę, że są pewni, że kapsuła kosmiczna zbudowana przez Boeinga bezpiecznie sprowadzi ich z powrotem pomimo serii niepokojących usterek.
Piloci testowi NASA Butch Wilmore i Sonny Williams Został uruchomiony Astronauci znaleźli się na pokładzie nowego statku kosmicznego Starliner Boeinga na początku zeszłego miesiąca i jako pierwsi weszli na jego pokład. Wycieki helu i awarie silników odrzutowych prawie wykoleiły ich przybycie na ISS i zatrzymały ich tam znacznie dłużej niż planowano. Urzędnicy powiedzieli, że najwcześniej będą mogli wrócić do kraju pod koniec lipca.
Podczas swojej pierwszej konferencji prasowej z orbity duet oznajmił, że spodziewa się powrotu po zakończeniu testów napędu tutaj na Ziemi. Powiedzieli, że nie narzekają na dodatkowy czas na orbicie i lubią pomagać załodze stacji. Obaj spędzili poprzednie okresy w laboratorium na orbicie, w którym mieści się także siedem innych.
„Mam w sercu naprawdę dobre przeczucie, że statek kosmiczny zabierze nas do domu bez problemu” – powiedział reporterom Williams.
Lot testowy miał trwać osiem dni i zakończyć się 14 czerwca.
Według Steve Stich, dyrektor programu Commercial Crew Programu NASA, astronauci Starlinera mogą powrócić najwcześniej pod koniec lipca. Zauważył, że celem jest ich odzyskanie, zanim SpaceX wyśle nową załogę w połowie sierpnia, ale to też może się zmienić.
W tym tygodniu NASA i Boeing próbują odtworzyć problemy z silnikiem napędowym Starliner w zupełnie nowej jednostce na poligonie rakietowym White Sands w Nowym Meksyku, jednym z głównych lądowisk na Pustyni Zachodniej Stanów Zjednoczonych. Problem leży w układzie napędowym używanym do manewrowania statkiem kosmicznym.
Pięć silników odrzutowych uległo awarii, gdy kapsuła zbliżyła się do stacji kosmicznej 6 czerwca, dzień po wystrzeleniu. Od tego czasu reaktywowano cztery silniki. Wilmore powiedział, że powinno być wystarczająco dużo działających silników, aby wyprowadzić jego i Williamsa z orbity. Istnieją również większe silniki, które w razie potrzeby mogą zastąpić inne silniki.
„To hasło, które słyszeliście: «Porażka nie wchodzi w grę», jest powodem, dla którego wciąż tu jesteśmy” – powiedział Wilmore. „Ufamy, że przeprowadzane przez nas testy są testami, których potrzebujemy, aby uzyskać właściwe odpowiedzi i dostarczyć nam danych potrzebnych do powrotu”.
Boeing i NASA uważają, że testy naziemne są konieczne, aby ustalić, co mogło pójść nie tak, ponieważ ta część kapsuły – moduł serwisowy – zostaje wyrzucona przed lądowaniem. W tej części jednorazowej również występują nieszczelności.
Według Stitcha dotychczasowe testy nie zakończyły się sukcesem w zakresie odtworzenia wysokich temperatur, jakie pojazd osiągnął podczas lotu. Przed zwrotem Starlinera menedżerowie chcą się upewnić, że podejrzane silniki odrzutowe nie ulegną uszkodzeniu. Stitch zauważył, że silniki odrzutowe uruchamiały się częściej niż oczekiwano na początku lotu, a dodatkowe obciążenie mogło być przyczyną ich awarii.
W międzyczasie prowadzone są testy naziemne, aby lepiej zrozumieć wycieki helu, które mogą być spowodowane złymi uszczelnieniami. Władze informowały już wcześniej, że helu wystarczy na lot powrotny.
Huragan Beryl spowolnił część biznesu. Centrum Kosmiczne Johnsona w Houston, w którym mieszczą się centra kontroli zarówno NASA, jak i Boeinga, zostało na początku tego tygodnia zamknięte dla wszystkich pracowników z wyjątkiem najważniejszych.
Mark Nappi z Boeinga potwierdził, że w sytuacji awaryjnej pojazd Starliner i jego załoga mogą teraz wrócić. Chociaż firma nie wierzy, że silniki są uszkodzone, „chcemy uzupełnić luki i przeprowadzić ten test, aby to potwierdzić”.
NASA zamówiła kapsuły Starliner i SpaceX Dragon dziesięć lat temu do lotów astronautów do i ze stacji kosmicznej, płacąc każdej firmie miliardy dolarów. Pierwszy lot taksówką SpaceX z astronautami odbył się w 2020 r. Pierwszy lot załogi Boeinga był wielokrotnie opóźniany z powodu oprogramowania i innych problemów.
Stitch powiedział, że nie było żadnych rozmów ze SpaceX na temat wysłania kapsuły ratunkowej.
Departament Zdrowia i Nauki Associated Press otrzymuje wsparcie od Grupy Mediów Naukowo-Edukacyjnych Instytutu Medycznego Howarda Hughesa. Za całą treść odpowiada wyłącznie Associated Press.
