Echidnapus: Australijscy naukowcy odkryli starożytne stekowce

Naukowcy odkryli dziwne stworzenie zwane echidnabos, które według nich przemierzało Australię w czasach prehistorycznych.

Na polach opalowych w północnej Nowej Południowej Walii odnaleziono skamieniałe fragmenty kości szczęki zwierzęcia, wraz z dowodami istnienia kilku innych starożytnych gatunków, które obecnie wymarły.

Oficjalnie nazwany Opaliusz jest świetnyNowemu gatunkowi nadano przydomek ze względu na jego podobieństwo do dziobaka i kolczatki, jedynych obecnie na świecie ssaków składających jaja.

Zespół odpowiedzialny za badanie twierdzi, że sugeruje, że Australia była kiedyś „monotremem”, gdzie występowała liczna i dominująca niezwykle rzadka grupa zwierząt.

„To jak odkrycie zupełnie nowej cywilizacji” – powiedział główny autor, profesor Tim Flannery.

Zbiór skamieniałości został znaleziony około 25 lat temu przez paleontolog Elizabeth Smith i jej córkę Clete podczas badania odpadów w kopalni opali.

Przekazali okazy, których wiek szacuje się na około 100 milionów lat, do Muzeum Australijskiego, gdzie jeszcze około dwa lata temu leżały zapomniane w szufladzie.

Profesor Flannery, mammolog, twierdzi, że go znalazł i od razu wiedział, że to starożytny monopod.

Niektóre kości należą do już odkrytych Stereopodon galmaniikrótszy, masywniejszy i bardziej ząbkowany przodek dziobaka.

Dyrektor Instytutu Badań Muzeum Australijskiego, profesor Chris Helgen, który również pracował nad tą publikacją, powiedział, że stworzenia te mają kombinację cech, których nigdy wcześniej nie widziano ani u organizmów żywych, ani kopalnych.

„[The Opalios splendens’s] „Ogólna anatomia prawdopodobnie przypomina dziobaka, ale szczęka i pysk są nieco podobne do kolczatki” – powiedział profesor Helgen.

Wszystkie skamieniałości opalu są rzadkie, a jeszcze bardziej monolityczne, ale te okazy są „objawieniem” – mówi pani Smith.

Zwiększyli całkowitą liczbę znanych gatunków stekowców, które kiedyś żyły na Lightning Ridge – który w starożytności był zimnym, wilgotnym lasem graniczącym z rozległym morzem śródlądowym – do sześciu.

„Pokazuje światu, że na długo zanim Australia stała się krainą ssaków workowatych i torbaczy, była krainą puszystych jaj – stekowców” – mówi pani Smith.

„Wygląda na to, że 100 milionów lat temu w Lightning Ridge było więcej stekowców niż gdziekolwiek indziej na Ziemi, w przeszłości czy teraźniejszości”.

Inni eksperci twierdzą, że jest zbyt wcześnie, aby stwierdzić, czy w Australii występowała kiedyś duża liczba stekowców i że potrzebne są dalsze badania.

„Prawdopodobnie były co najmniej tak różnorodne jak późniejsze australijskie torbacze… ale potrzebuję więcej dowodów” – powiedział Australian Broadcasting Corporation Rod Wells, paleontolog z Flinders University.

Autorzy badania mają nadzieję, że ich artykuł zachęci do zwiększenia finansowania bardziej ukierunkowanych wykopalisk na tym obszarze, aby wesprzeć ich ustalenia.