Phoebe Newman Kapsuła SpaceX przewożąca czterech prywatnych obywateli wylądowała u wybrzeży Florydy przed świtem o 3:36 czasu wschodniego w niedzielę, kończąc historyczną misję, która obejmowała pierwszy na świecie całkowicie cywilny spacer kosmiczny.
Biznesmen-miliarder Jared Isaacman, emerytowany pułkownik Sił Powietrznych Scott „Kid” Poteet oraz inżynierowie SpaceX Sarah Gillis i Anna Menon powrócili na Ziemię w kapsule Crew Dragon, lądując na wysokości 300 metrów. U wybrzeży Dry Tortugas na Florydzie, w Zatoce Meksykańskiej.
„Polaris świta, zakończyliśmy misję” – ogłosili operatorzy przez trzaski radia, gdy statki ratownicze docierały do kapsuły, która nocą unosiła się w morzu.
Pięciodniowy lot Polaris Dawn był piątą prywatną misją kapsuły Crew Dragon firmy SpaceX. Był to także najbardziej ambitny lot firmy, podczas którego załoga i statek kosmiczny wykonały wiele niebezpiecznych manewrów.
Najbardziej godnym uwagi z nich był spacer kosmiczny, w którym uczestniczyli wyłącznie cywile, który odbył się w czwartek. Isaacman i Gillis opuścili kapsułę Dragon przywiązani liną i każdy spędził około 10 minut w kosmicznej próżni. Duet spędził spacer kosmiczny, wykonując testy ruchu w nowo zaprojektowanych skafandrach kosmicznych.
Lot był ryzykowny, ponieważ kapsuła Dragon nie posiadała komory ciśnieniowej. Oznaczało to, że wszyscy czterej pracownicy misji Polaris Dawn mieli na sobie podczas spaceru kosmicznego skafandry, a kapsuła została całkowicie rozhermetyzowana do stanu próżni.
Ukończenie spaceru kosmicznego było największym osiągnięciem w historii lotów kosmicznych człowieka. Wcześniej tylko astronauci z rządowych agencji kosmicznych odbywali spacery kosmiczne w celu budowy lub modernizacji stacji kosmicznych na orbicie, naprawy satelitów i przeprowadzania eksperymentów naukowych.
Na początku misji załoga Polaris Dawn przeleciała na wysokość orbitalną 1370 km nad powierzchnią Ziemi, najwyższą, jaką osiągnęli ludzie od ostatniej misji księżycowej Apollo w 1972 roku.
W tym czasie kapsuła znajdowała się na tyle daleko, że mogła przejść przez część pasa radiacyjnego Van Allena – obszaru wysokoenergetycznych cząstek promieniowania uwięzionych przez ziemską magnetosferę. Lot umożliwi naukowcom zbadanie wpływu promieniowania kosmicznego na członków załogi i ich statek kosmiczny. SpaceX stwierdziło, że odkrycia mogą pomóc w planowaniu misji na Księżyc, a ostatecznie na Marsa, które wymagałyby od astronautów przelotu przez wewnętrzne i zewnętrzne pasy promieniowania Van Allena.
Isaacman jest założycielem i dyrektorem generalnym firmy Shift4 zajmującej się przetwarzaniem płatności. Była to część pierwszej całkowicie cywilnej misji SpaceX na orbitę w 2021 r. i sfinansowała misję Polaris Dawn, jej drugi lot kosmiczny, za nieujawnioną sumę.
Lot Polaris Dawn ma na celu przetestowanie nowych technologii i procedur na potrzeby przyszłych, długotrwałych misji. Oczekuje się, że lot ten będzie pierwszym z trzech lotów kosmicznych zaplanowanych w ramach programu Polaris, który Isaacman uruchomił we współpracy ze SpaceX. Isaacman nie ujawnił kosztów programu ani daty rozpoczęcia pozostałych misji.
