Kapsuła SpaceX przewożąca czterech prywatnych obywateli wylądowała u wybrzeży Florydy przed świtem o 3:36 czasu wschodniego w niedzielę, kończąc historyczną misję, która obejmowała pierwszy na świecie całkowicie cywilny spacer kosmiczny.
Biznesmen-miliarder Jared Isaacman, emerytowany pułkownik Sił Powietrznych Scott „Kid” Poteet oraz inżynierowie SpaceX Sarah Gillis i Anna Menon powrócili na Ziemię w kapsule Crew Dragon, lądując na wysokości 300 metrów. U wybrzeży Dry Tortugas na Florydzie, w Zatoce Meksykańskiej.
„Polaris świta, zakończyliśmy misję” – ogłosili operatorzy przez trzaski radia, gdy statki ratownicze docierały do kapsuły, która nocą unosiła się w morzu.
Pięciodniowy lot Polaris Dawn był piątą prywatną misją kapsuły Crew Dragon firmy SpaceX. Był to także najbardziej ambitny lot firmy, podczas którego załoga i statek kosmiczny wykonały wiele niebezpiecznych manewrów.
Najbardziej godnym uwagi z nich był spacer kosmiczny, w którym uczestniczyli wyłącznie cywile, który odbył się w czwartek. Isaacman i Gillis opuścili kapsułę Dragon przywiązani liną i każdy spędził około 10 minut w kosmicznej próżni. Duet spędził spacer kosmiczny, wykonując testy ruchu w nowo zaprojektowanych skafandrach kosmicznych.
Lot był ryzykowny, ponieważ kapsuła Dragon nie posiadała komory ciśnieniowej. Oznaczało to, że wszyscy czterej pracownicy misji Polaris Dawn mieli na sobie podczas spaceru kosmicznego skafandry, a kapsuła została całkowicie rozhermetyzowana do stanu próżni.
Ukończenie spaceru kosmicznego było największym osiągnięciem w historii lotów kosmicznych człowieka. Wcześniej tylko astronauci z rządowych agencji kosmicznych odbywali spacery kosmiczne w celu budowy lub modernizacji stacji kosmicznych na orbicie, naprawy satelitów i przeprowadzania eksperymentów naukowych.
Na początku misji załoga Polaris Dawn przeleciała na wysokość orbitalną 1370 km nad powierzchnią Ziemi, najwyższą, jaką osiągnęli ludzie od ostatniej misji księżycowej Apollo w 1972 roku.
W tym czasie kapsuła znajdowała się na tyle daleko, że mogła przejść przez część pasa radiacyjnego Van Allena – obszaru wysokoenergetycznych cząstek promieniowania uwięzionych przez ziemską magnetosferę. Lot umożliwi naukowcom zbadanie wpływu promieniowania kosmicznego na członków załogi i ich statek kosmiczny. SpaceX stwierdziło, że odkrycia mogą pomóc w planowaniu misji na Księżyc, a ostatecznie na Marsa, które wymagałyby od astronautów przelotu przez wewnętrzne i zewnętrzne pasy promieniowania Van Allena.
Isaacman jest założycielem i dyrektorem generalnym firmy Shift4 zajmującej się przetwarzaniem płatności. Była to część pierwszej całkowicie cywilnej misji SpaceX na orbitę w 2021 r. i sfinansowała misję Polaris Dawn, jej drugi lot kosmiczny, za nieujawnioną sumę.
Lot Polaris Dawn ma na celu przetestowanie nowych technologii i procedur na potrzeby przyszłych, długotrwałych misji. Oczekuje się, że lot ten będzie pierwszym z trzech lotów kosmicznych zaplanowanych w ramach programu Polaris, który Isaacman uruchomił we współpracy ze SpaceX. Isaacman nie ujawnił kosztów programu ani daty rozpoczęcia pozostałych misji.
„Podróżujący ninja. Rozrabiaka. Badacz bekonów. Ekspert od ekstremalnych alkoholi. Obrońca zombie.”
