Na pokładzie rozbitego samolotu znajdował się wódz Wagnera Prigozhin

Według rosyjskiej agencji lotnictwa cywilnego przywódca najemników Jewgienij Prigożyn, który na początku tego roku przewodził krótkiemu powstaniu zbrojnemu przeciwko rosyjskiej armii, znajdował się na pokładzie samolotu, który rozbił się w nocy na północ od Moskwy, zabijając 10 osób na pokładzie.

Incydent od razu wzbudził podejrzenia, gdyż los założyciela prywatnej firmy wojskowej Wagner był przedmiotem intensywnych spekulacji od chwili zorganizowania przez niego buntu.

Wówczas prezydent Władimir Putin potępił rebelię jako „zdradę” i „cios w plecy” i poprzysiągł zemstę. Wkrótce jednak wycofano zarzuty wobec Prigożyna, a przywódcy Wagnera pozwolono wycofać się na Białoruś, choć podobno od czasu do czasu wracał do Rosji.

Do incydentu doszło także po tym, jak rosyjskie media podały, że starszy generał powiązany z Prigożynem został usunięty ze stanowiska szefa sił powietrznych.

Według rosyjskiej agencji prasowej Tass, powołującej się na urzędników, samolot z trzema pilotami i siedmioma pasażerami leciał z Moskwy do Petersburga, ponad 100 km na północ od stolicy.

Rosyjski organ regulacyjny ds. lotnictwa cywilnego szybko poinformował, że był na pokładzie samolotu, a później stwierdził, że według linii lotniczej rzeczywiście był na pokładzie.

Wcześniej Władimir Rogow, mianowany przez Rosję urzędnik w częściowo okupowanym regionie Zaporoża na Ukrainie, powiedział, że rozmawiał z dowódcami Wagnera, którzy również potwierdzili, że Prigożin jest na pokładzie. Według Rogowa, także był nim Dmitrij Utkin, główny doradca Prigożyna, którego sygnał wywoławczy Wagner stał się nazwą firmy.

„Widzieliśmy doniesienia. Jeśli te doniesienia się potwierdzą, nikt nie powinien być zaskoczony” – stwierdziła w oświadczeniu Adrienne Watson, rzeczniczka Rady Bezpieczeństwa Narodowego USA.

Keir Giles, ekspert ds. Rosji w zespole doradców ds. międzynarodowych Chatham House, nalegał na ostrożność w odniesieniu do doniesień o śmierci Prigożyna. Dodał, że „kilka osób zmieniło nazwiska na Jewgienij Prigożin w ramach swoich wysiłków mających na celu ukrycie swoich podróży”.

„Nie zdziwmy się, jeśli wkrótce pojawi się w nowym filmie z Afryki” – powiedział Giles.

Z danych śledzenia lotów zweryfikowanych przez Associated Press wynika, że ​​prywatny odrzutowiec używany wcześniej przez Prigożyna wystartował z Moskwy w środę wieczorem, a sygnał jego transpondera zniknął kilka minut później.

Sygnał ustał nagle, gdy samolot znajdował się na wysokości i leciał z dużą prędkością. Na zdjęciu opublikowanym przez popierające Wagnera konto w mediach społecznościowych, przedstawiającym spalony wrak, widać częściowy numer ogonowy pasujący do samolotu używanego wcześniej przez Prigożyna.

Filmy udostępnione w Telegramie na kanale Gray Zone zwolennika Wagnera pokazały, że samolot spada jak kamień w dużej chmurze dymu, szeroko wirując podczas upadku. Taki swobodny upadek może mieć miejsce, gdy samolot doznaje poważnych uszkodzeń, a analiza dwóch filmów klatka po klatce przeprowadzona przez AP wykazała, że ​​doszło do jakiejś eksplozji w trakcie lotu. Zdjęcia pokazały, że w samolocie brakowało jednego skrzydła.

Rosyjski Komitet Śledczy wszczął śledztwo w sprawie wypadku pod zarzutem naruszenia przepisów bezpieczeństwa lotniczego, jak to zwykle bywa w przypadku wszczynania takich dochodzeń.

Nawet jeśli śmierć Prigożyna zostanie potwierdzona, jest mało prawdopodobne, aby miała ona wpływ na wojnę Rosji na Ukrainie, gdzie jego siły toczyły jedne z najzaciętszych walk w ciągu ostatnich 18 miesięcy.

Jego siły wycofały się z linii frontu po zajęciu pod koniec maja miasta Bachmut we wschodnim obwodzie donieckim. Bachmut był przedmiotem jednych z najkrwawszych bitew całej wojny, gdy siły rosyjskie walczyły o jego zdobycie przez kilka miesięcy.

Po buncie rosyjscy urzędnicy powiedzieli, że bojownicy będą mogli wrócić na Ukrainę jedynie w ramach regularnej armii.

W tym tygodniu Prigożin opublikował swój pierwszy od czasu buntu film rekrutacyjny, w którym stwierdził, że Wagner prowadzi działalność rozpoznawczą i badawczą oraz „czyni Rosję większą na wszystkich kontynentach i wolną Afrykę”.

Również w tym tygodniu rosyjskie media podały, powołując się na anonimowe źródła, że ​​generał Siergiej Surowikin został odwołany ze stanowiska dowódcy rosyjskich sił powietrznych. Surowikin, który w pewnym momencie dowodził rosyjską operacją na Ukrainie, nie pojawił się publicznie od czasu buntu, kiedy nagrał przemówienie wideo wzywające siły Prigożyna do wycofania się.

Gdy rozeszła się wieść o katastrofie, Putin przemawiał podczas ceremonii upamiętniającej bitwę pod Kurskiem, wychwalając bohaterów rosyjskiej wojny na Ukrainie.