Najpotężniejszy pocisk na świecie powrócił po 3 latach nieobecności

Wczesny wtorek rano Falcon Heavy wykona swój pierwszy lot od czerwca 2019 roku, kończąc długi okres nieaktywności najpotężniejszej rakiety operacyjnej na świecie. Napędzana w pierwszym etapie przez 27 silników Merlin, rakieta przeniesie na orbitę dwa ładunki technologii kosmicznej dla sił kosmicznych USA.

Przed długo oczekiwanym startem USSF-44 naturalne jest zastanawianie się, dlaczego od ostatniego lotu pocisku minęło ponad 40 miesięcy. A co najważniejsze, czy to wskazuje na to, że Falcon Heavy – opracowany we własnym zakresie w SpaceX, na koszt firmy, za pół miliarda dolarów – był błędem?

Ale najpierw kilka szczegółów na temat startu, który został zaplanowany na wtorek o 9:41 czasu wschodniego (13:41) z Kennedy Space Center na Florydzie.

Spotkajmy się na GEO

Będzie to pierwsza misja SpaceX „direct to GEO”, co oznacza, że ​​potężna rakieta Falcon Heavy wystrzeli swój ładunek bezpośrednio na orbitę geostacjonarną 36 000 km nad powierzchnią Ziemi. Ładunki te są zazwyczaj wstrzykiwane na orbitę transferową, a następnie paliwo na pokładzie statku kosmicznego jest wykorzystywane do podniesienia statku na kołową orbitę geostacjonarną. W tym przypadku jednak całą pracę wykonają pierwszy i drugi stopień Falcon Heavy.

Niewiele wiadomo o dwóch statkach kosmicznych wystrzelonych w tej misji Space Force. Obciążenie podstawowe jest oceniane. Dodatkowym ładunkiem jest mały satelita o nazwie Tetra-1, prototyp satelity, który, jak ma nadzieję wojsko USA, pewnego dnia wleci na orbitę geostacjonarną – żeby coś zrobić.

W e-mailowym komunikacie prasowym omawiającym wystrzelenie siły kosmiczne nie były szczególnie pomocne w opisie satelitów: „Wtórny adapter ładunku EELV o długim czasie trwania napędu EELV (LDPE ESPA)-2 i Shepherd Demonstration będą zawierały różne ładunki, które poprawią i przyspieszenie postępu technologii kosmicznej z korzyścią dla przyszłych programów nagraniowych.”

Dzięki, to jest bardzo jasne. Może następnym razem będziesz mógł pomieszać bardziej niejasne akronimy.

Wiemy, że ta misja będzie wymagała, aby górny stopień Falcon Heavy działał znacznie dłużej niż zwykle, z około sześcioma godzinami między początkowym uruchomieniem silnika próżniowego Merlin a ostatecznym uruchomieniem. Zapewni to dobry test zdolności do długiego działania wyższego stopnia.

dlaczego cały ten czas?

Długa przerwa między lotami nie była spowodowana brakiem rakiet Falcon Heavy. Zasadniczo Falcon Heavy składa się z podstawowego etapu, który jest zmodyfikowaną wersją pierwszego etapu pocisku Falcon 9, oraz dwóch bocznych dopalaczy, które są nieco mniej zmodyfikowane. Istnieją inne modyfikacje konstrukcyjne, ale zasadniczo SpaceX może wyprodukować (i ponownie wykorzystać sprzęt) tyle rakiet Falcon Heavy, ile chce rynek.

Po prostu, cóż, nie było przytłaczającego pragnienia. Aby spojrzeć na popyt na Falcon Heavy, w ciągu 40 miesięcy od ostatniego ciężkiego startu SpaceX wystrzelił rakietę Falcon 9 111 razy. Nie oznacza to, że popyt na Falcon 9 jest 100 razy większy, ale wskazuje, że poprzez dalsze ulepszanie wydajności jednordzeniowej rakiety Falcon, SpaceX zniszczył niektóre z potencjalnych rynków dla Falcon Heavy, gdy został zaprojektowany dla prawie dekadę. Temu.

Jednak wciąż jest popyt. Ostatnio problem ładunków został opóźniony. Misja USSF-44 została pierwotnie zaplanowana na grudzień 2020 r. Kolejna misja sił kosmicznych na pokładzie Falcon Heavy, USSF-52, pierwotnie miała polecieć w październiku 2021 r. Misja NASA Psyche Asteroid miała polecieć we wrześniu, ale została również przełożona po lot. Ładunek nie był gotowy.

W rzeczywistości istnieje spore zapotrzebowanie na rakietę tak dużą jak Falcon Heavy. W obecnym oświadczeniu SpaceX jest jeszcze 10 misji Falcon Heavy od teraz do końca 2024 roku. Niektóre z tych misji mogą być opóźnione z powodu gotowości ładunku, ale są tam klienci.

Kto kupuje?

Krótka odpowiedź to rząd. Wliczając USSF-44, następne 10 misji najprawdopodobniej na pokładzie Falcon Heavy obejmuje pięć lotów dla NASA, trzy dla US Space Force i dwie głównie dla komercyjnych klientów satelitarnych.

Wojsko amerykańskie jest szczególnie zainteresowane instalacją Falcon Heavy. Chociaż pocisk Falcon 9 jest potężny, nie jest w stanie trafić wszystkich dziewięciu pocisków Departamentu Obrony orbitale odniesienia Potrzebne dla dostawców uruchamiania, aby to uderzyć. Tak więc dzięki Falcon Heavy SpaceX ma przewagę pod względem licytacji kontraktów wojskowych. Jedynym innym działającym amerykańskim pociskiem zdolnym do tego celu jest pocisk wagi ciężkiej Delta 4 należący do United Launch Alliance, ale wycofuje się on w ciągu dwóch lat. Jego następca, Vulcan, jeszcze nie latał.

Nadchodzący statek kosmiczny i superciężki SpaceX będzie oczywiście w stanie dotrzeć do wszystkich dziewięciu orbit. Chociaż prawdopodobnie minie lata od „stabilnej” konfiguracji wymaganej przez rząd, to jednak jest w drodze. Z tego powodu Falcon Heavy prawdopodobnie będzie miał ograniczony okres przydatności do spożycia, powiedział Todd Harrison, dyrektor zarządzający Metrea Strategy Insights.

„Kiedy nowy Super Heavy SpaceX zacznie działać i będzie miał udokumentowane osiągnięcia w zapewnianiu klientom bezpieczeństwa narodowego, Falcon Heavy nie będzie już potrzebny” – powiedział Harrison. „Podejrzewam więc, że jego żywotność jest prawdopodobnie krótsza niż pięć lat i prawdopodobnie kilka wystrzeleń w tym czasie. Ale miło jest mieć go na oku, gdy zostanie wystrzelony, zwłaszcza gdy te boczne wzmocnienia wracają na Ziemię synchronicznie”.

Falcon Heavy okazał się również popularny w niektórych głównych misjach naukowych NASA, w tym na statku kosmicznym Psyche, rzymskim teleskopie Nancy Grace i Europa Clipper. NASA przyznała ostatnią misję SpaceX Około rok temu, do startu w 2024 roku. Było to potwierdzenie rakiety Falcon Heavy, a NASA powierzyła statek kosmiczny, który kosztował około 4 miliardów dolarów za dużą rakietę.