Phoebe Newman W kosmosie kombinezony księżycowe są szczytem mody, a przedstawiciele NASA w środę drażnili się, co astronauci będą nosić, gdy staną na powierzchni Księżyca w nadchodzących latach.
„Opracowujemy skafander kosmiczny dla nowej generacji” — powiedział zastępca administratora NASA Robert DeCabana podczas wydarzenia w Houston, podczas którego zaprezentowano nowy skafander.
Najnowszy kostium księżycowy — czarny z pomarańczowymi i niebieskimi akcentami — pochodzi z Axiom Space w Houston.
Stając się prywatnym, NASA po raz kolejny polega na nowych komercyjnych firmach kosmicznych, które dostarczają kluczowe komponenty szybciej i taniej, niż same są w stanie opracować.
Podejście to jest zgodne z modelem zastosowanym przez NASA przy zatrudnianiu SpaceX Elona Muska do latania astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną iz powrotem oraz na powierzchnię Księżyca w ramach misji, dla której zaprojektowano skafandry Axiom.
Kombinezon księżycowy jest kluczowym elementem wymaganym do programu Artemis, który wyśle astronautów na Księżyc, ponieważ NASA stoi w obliczu ostrej konkurencji w kosmosie i na Księżycu ze strony rozwijającego się chińskiego sektora kosmicznego. Kombinezony Axiom będą noszone podczas misji Artemis III, pierwszego lądowania programu na Księżycu, zaplanowanego na 2025 rok.
Podczas odsłonięcia w środę na scenie w Centrum Kosmicznym w Houston, James Stein, główny inżynier skafandra, zademonstrował sprzęt księżycowy, pokazując, jak można go łatwo przykucnąć i poruszać się. Duża, rzucająca się w oczy bańka wokół głowy zapewnia szeroki widok, a także oświetlenie, co będzie ważne, gdy astronauci wejdą do zacienionych kraterów w pobliżu południowego bieguna Księżyca, gdzie NASA ma nadzieję zbadać lód wodny na dnie chłodnych, zacienionych kraterów . Posiada również uchwyt na kamerę HD.
Astronauci wchodzą i wychodzą ze skafandra przez otwór w tylnej części.
„Możesz włożyć stopy, włożyć ręce, a potem dreszcze w skafandrze” – powiedział Russell Ralston, zastępca dyrektora programu EVA w Axiom Space. – A potem zamkniemy właz.
Z tyłu znajduje się przypominające plecak urządzenie, które zawiera system podtrzymywania życia. „Możesz o tym myśleć jak o zbiorniku do nurkowania i bardzo fantazyjnym klimatyzatorze, jakby w jednym” – powiedział Ralston.
Ale prototyp pokazany w środę nie był dokładnie tym, co miało trafić na Księżyc. Po pierwsze, kombinezony będą białe zamiast ciemnych, odbijając ciepło promieni słonecznych, zamiast je pochłaniać. Ponadto istniejące pokrycie zewnętrzne chroni wewnętrzne części przed zarysowaniem lub uszkodzeniem podczas testu naziemnego. W przypadku Księżyca skafander będzie miał zewnętrzną warstwę izolacyjną, aby chronić astronautę przed ekstremalnymi temperaturami, promieniowaniem i kurzem.
Axiom jest kierowany przez Michaela Suffredini, który wcześniej pełnił funkcję kierownika programu NASA dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Firma skupiła się przede wszystkim na niskiej orbicie okołoziemskiej, wysyłając prywatnych astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną i budując prywatny moduł do dodania do stacji kosmicznej. Na przyszłej prywatnej stacji kosmicznej Axiom można używać różnych kostiumów księżycowych.
Outsourcing rozwoju skafandra kosmicznego to poważna korekta kursu dla NASA, która spędziła lata i setki milionów dolarów na rozwijaniu własnego skafandra o nazwie Expeditionary Extravehicular Mobility Unit lub xEMU. Kombinezony xEMU miały służyć zarówno nadchodzącym misjom księżycowym, jak i jako zamienniki starszych kombinezonów do spacerów kosmicznych na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
powiedziała Vanessa Witchey, dyrektor Centrum Kosmicznego im. Johnsona w NASA, macierzystej bazy astronautów NASA. „Więc od 40 lat używamy tego samego kombinezonu opartego na tej technologii”.
W 2019 roku przedstawiciele NASA z podekscytowaniem pokazali prototyp xEMU w patriotycznych kolorach czerwonym, białym i niebieskim, opisując, w jaki sposób zapewni on większą elastyczność podczas chodzenia, zginania i skręcania.
„Pamiętasz Neila Armstronga i Buzza Aldrina – wskoczyli na Księżyc” – powiedział ówczesny administrator NASA Jim Bridenstine podczas wydarzenia w 2019 roku. „Cóż, teraz będziemy mogli chodzić po Księżycu, co bardzo różni się od naszych skafandrów w przeszłości”.
Ale audyt przeprowadzony przez Generalnego Inspektora NASA w sierpniu 2021 roku wykazał, że skafandry kosmiczne NASA będą gotowe najwcześniej w kwietniu 2025 roku. Do czasu opublikowania audytu NASA już zabiegała o pomysły z przemysłu lotniczego.
W czerwcu ubiegłego roku NASA wybrała dwie firmy, Axiom i Collins Aerospace, do budowy przyszłych skafandrów NASA dla Księżyca i Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Wartość nagród dla firm sięgnie 3,5 miliarda dolarów do 2034 roku. Axiom i Collins jako jedyne dwie firmy złożyły pełnoprawne oferty na wykonanie zamówienia.
We wrześniu Axiom wygrał pierwszą część: 228 milionów dolarów na rozwój skafandra księżycowego.
NASA zapewniła wymagania, które musiał spełnić skafander księżycowy, a także dostęp do pracy i doświadczeń NASA z poprzednimi skafandrami kosmicznymi, w tym xEMU. Axiom zachowa własność skafandrów nawet wtedy, gdy będą używane przez astronautów NASA.
„Pomyśl o tym jak o wypożyczonym samochodzie” – powiedziała Lara Kearney, administrator NASA nadzorujący program skafandrów kosmicznych. Tak więc Axiom zapewni sprzęt potrzebny do szkolenia i lotu. Zamierzają sprowadzić ten sprzęt, a my, NASA, będziemy go używać i obsługiwać na powierzchni Księżyca w ramach moonwalk”.
Urzędnicy Axiom powiedzieli, że około połowa ich projektu jest oparta na xEMU. Obejmuje buty, kopułkę hełmu i górną część tułowia. „NASA włożyła ogromny wysiłek w zaprojektowanie tej sztywnej górnej części tułowia” — powiedział Ralston. „Poprawiliśmy kilka drobnych szczegółów, ale w większości był to prosty transfer”.
Firma Axiom zwróciła się do ekspertów z branży motoryzacyjnej, naftowej i gazowej oraz teatralnej o innowacje projektowe. Kombinezon ciśnieniowy – część, która zapobiega przedostawaniu się powietrza do przestrzeni kosmicznej – oraz rękawica to dwa przykłady komponentów zaprojektowanych przez inżynierów Axiom, powiedział Mark Greeley, kierownik programu ds. aktywności poza pojazdami w Axiom.
Nowe skafandry będą również pasować na więcej osób niż istniejące skafandry.
„Mamy różne rozmiary przedmiotów, które możemy zastąpić – średnie, duże i małe, jeśli chcesz – różnymi składnikami” – powiedział Ralston. „Ale z drugiej strony, w ramach każdego z tych rozmiarów mamy również możliwość regulacji, dzięki której możemy naprawdę dopasować garnitur do kogoś — długość jego nogawek, długość ramienia lub tym podobne rzeczy”.
NASA utrzymuje, że pozostaje na dobrej drodze do lądowania na Księżycu w 2025 roku. Administracja Bidena prosi NASA o ponad 27 miliardów dolarów w przyszłym roku, co oznacza wzrost o 7 procent, w tym duży wzrost dla Artemidy.
Pierwsza misja Artemis, Artemis I, wystartowała bez załogi na pokładzie w listopadzie, testując kapsułę Orion, która wyniesie astronautów na orbitę Księżyca iz powrotem na Ziemię. Misja zakończyła się sukcesem, choć nie została zakończona. Osłona termiczna Oriona działała wystarczająco dobrze, aby chronić statek kosmiczny podczas jego ponownego wejścia w atmosferę, ale nie według tego samego projektu.
„Mieliśmy więcej wolności od zwęglonego materiału podczas ponownego wejścia przed lądowaniem, niż się spodziewaliśmy” – powiedział Howard Hu, kierownik programu Orion w NASA, podczas konferencji prasowej w zeszłym tygodniu.
Zaplanowana na przyszły rok misja Artemis II po raz pierwszy zabierze astronautów: trzech Amerykanów i Kanadyjczyka. Ta załoga pozostanie w kapsule i nie będzie potrzebowała kombinezonów księżycowych. NASA planuje ogłosić załogę Artemis 2 3 kwietnia.
NASA powiedziała, że przynajmniej jednym z dwóch astronautów, którzy będą chodzić po Księżycu podczas Artemidy III, będzie kobieta.
„Kiedy ta pierwsza kobieta wyląduje na Księżycu w Artemidzie III, będzie miała na sobie skafander kosmiczny Axiom” – powiedział w środę zastępca administratora NASA, pan Cabana.
