Phoebe Newman Pierwsza od ponad dekady misja NASA do Jowisza ma się rozpocząć w poniedziałek.
Tym razem przedmiotem badań nie jest sama planeta-olbrzym, ale jeden z jej księżyców: Europa. Ten jowiszowy satelita kryje pod lodową skorupą ocean ciekłej wody i wielu naukowców uważa, że jest to najbardziej obiecujące miejsce do poszukiwania życia w innych częściach Układu Słonecznego.
Co to jest Europa Clipper?
Misja NASA o wartości 5,2 miliarda dolarów ma na celu zbadanie, czy Europa, czwarty co do wielkości księżyc Jowisza, ma składniki i warunki odpowiednie do powstania życia.
Europa Clipper to największy międzyplanetarny statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek zbudowała NASA. W momencie startu będzie ważył około 12 500 funtów, z czego około połowę stanowi paliwo. Po otwarciu panele słoneczne będą rozciągać się na ponad 30 metrów, czyli trochę dłużej niż boisko do koszykówki.
Statek kosmiczny wyposażony jest w szereg dziewięciu instrumentów naukowych, w tym kamery, spektrometry, magnetometr i radar. Naukowcy na Ziemi wykorzystają ten zestaw narzędzi do bardziej szczegółowego badania powierzchni i wnętrza Księżyca niż w przypadku poprzednich misji do Jowisza.
Kiedy startuje i jak mogę go obejrzeć?
Europa Clipper wystartuje na pokładzie rakiety SpaceX Falcon Heavy z należącego do NASA Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego na Florydzie.
Start zaplanowano na poniedziałek o godzinie 12:06 czasu wschodniego. Prognozy wskazują, że pogoda jest w 95 proc. odpowiednia. NASA będzie transmitować Relacja z premiery znajduje się na jej stronie internetowej Początek o 11:00 lub można go obejrzeć za pomocą odtwarzacza wideo umieszczonego powyżej.
Jeżeli lot nie może wylecieć w poniedziałek, rezerwowa opcja będzie dostępna we wtorek i środę.
NASA i SpaceX mają jeszcze kilka tygodni do startu. Wystrzelenie sondy zaplanowano na 6 listopada. Następnie w 2030 roku nie będzie mógł wejść na orbitę wokół Jowisza.
Po trwającej pięć i pół roku podróży o długości 2,8 miliarda mil Europa Clipper wejdzie na orbitę wokół Jowisza 11 kwietnia 2030 r. Następnie w ciągu czterech lat wykona 49 przelotów obok Europy.
Dlaczego warto studiować Europę?
Europa jest nieco mniejsza od Księżyca Ziemi. Jego powierzchnia jest błyszcząca i gładka, pokryta lodem z kilkoma wgłębieniami. Gładkość sugeruje, że poniżej może znajdować się ocean, gdzie woda okresowo przebija się przez lód, wylewa się na powierzchnię i zamarza, wypełniając blizny geologiczne.
Pomiary pola magnetycznego Europy wykonane przez należącą do NASA sondę Galileo dwie dekady temu dostarczyły bardziej przekonujących dowodów. Najłatwiejszym i najlepszym wyjaśnieniem tego obszaru jest słony ocean.
W rzeczywistości planetolodzy uważają obecnie, że Europa może zawierać dwa razy więcej wody niż wszystkie ziemskie oceany razem wzięte.
W przypadku obecności wody następne pytanie brzmi: czy żywa istota może pływać w wodzie?
Uważa się, że innymi niezbędnymi składnikami życia są cząsteczki energii i węgla. Misją Europa Clipper jest szukanie oznak tych rzeczy.
„Myślę, że Europa jest zdecydowanie najbardziej prawdopodobnym miejscem istnienia życia pozaziemskiego w naszym Układzie Słonecznym” – powiedział Robert Pappalardo, naukowiec projektu Europa Clipper. „Dzieje się tak, ponieważ prawdopodobnie zawiera składniki niezbędne do życia w obfitości i ma wystarczająco dużo czasu, aby życie mogło się rozpocząć”.
W jaki sposób statek kosmiczny będzie badał Europę?
Korzystając z dziewięciu instrumentów statku kosmicznego, naukowcy zamierzają zmierzyć głębokość oceanu Europy, zidentyfikować niektóre związki znajdujące się na jego lodowej powierzchni i precyzyjnie sporządzić mapę pola magnetycznego, co dostarczy dodatkowych wskazówek na temat tego, co się w nim kryje.
Kamera termowizyjna będzie szukać ciepłych punktów, które mogą wskazać miejsca, w których lód jest cieńszy, a ocean znajduje się bliżej powierzchni.
To urządzenie wraz z radarem może wykrywać jeziora ukryte w lodzie i lodowe wulkany, z których wydobywa się woda, a nie stopiona skała. Kosmiczny Teleskop Hubble'a wykrył coś, co może być pióropuszem pary wodnej okresowo wydobywającym się z powierzchni Europy.
Podczas przelotu Księżyca instrument wielkości bagietki o kształcie rurki będzie zbierał i identyfikował cząsteczki z cienkiej atmosfery, w tym cząsteczki węgla, które mogą służyć jako elementy budulcowe życia. Przy odrobinie szczęścia Europa Clipper może przelecieć przez jeden z wybuchowych pióropuszów, które mogą składać się z materiału pochodzącego z oceanu pod lodem.
Inny instrument, spektrometr ultrafioletowy, może również identyfikować cząsteczki wewnątrz pióropusza, gdy odległa gwiazda przechodzi za Europą. Oczekuje się, że Europa zasłania gwiazdy w ten sposób około 100 razy podczas misji. Przyglądanie się, jak kolory światła ultrafioletowego emanującego ze słabej gwiazdy, powiedzą naukowcom gęstość gazów i to, z czego są zbudowane.
