Phoebe Newman Najbardziej szczegółowe dotychczas zdjęcia teleskopowe asteroidy Kleopatra – nazwanej na cześć starożytnej egipskiej królowej – pokazują jej dziwny kształt „psiej kości”, a astronomowie twierdzą, że ich badania mogą dostarczyć wskazówek na temat Układu Słonecznego.
Najnowsze obserwacje asteroidy, znajdującej się ponad 125 milionów mil od Ziemi w głównym pasie asteroid pomiędzy Marsem a Jowiszem, pozwoliły naukowcom dokładniej zmierzyć kształt i masę niezwykłej Kleopatry — i okazało się, że jest ona o około jedną trzecią lżejsza niż oczekiwane, dając wskazówki dotyczące jej powstawania i formowania.
powiedział Frank Marches, główny astronom planetarny w Instytucie SETI w Kalifornii i główny autor książki Nowe badanie Kleopatra opublikowała w tym miesiącu w Journal of Astronomy and Astrophysics. „Kleopatra i inne egzotyczne asteroidy to naturalne laboratoria, które podważają naszą wiedzę o Układzie Słonecznym i zmuszają nas do myślenia nieszablonowego”.
Kleopatra została odkryta w 1880 roku i wywodzi swoją nazwę od oryginalnej pisowni Kleopatry w alfabecie greckim. Jest stosunkowo duża jak na asteroidę i była obserwowana przez naziemne teleskopy od dziesięcioleci, aby określić jej orbitę wokół Słońca. Jej dziwny kształt potwierdził radar dopiero około 10 lat temu.
Najnowsze zdjęcia z potężnego Europejskiego Obserwatorium Południowego bardzo duży teleskop W północnym Chile daje więcej szczegółów swojego osobliwego kształtu – z dwoma dużymi płatami połączonymi grubą „szyją”, tak wyraźnie przypominającą kość.
Kleopatra jest oddalona o około 160 mil – wielkości New Jersey – i waży ponad 3300 bilionów ton. Obraca się mniej więcej co pięć godzin, a astronomowie spekulują, że gdyby wirował znacznie szybciej, jego płaty mogłyby się rozdzielić.
Marches powiedział, że niezwykły kształt Kleopatry jest dowodem jej powstania. „Prawdopodobnie będzie to luźna asteroida, wykonana z gruzu żelaznego materiału” – powiedział w e-mailu.
Naukowcy uważają, że mógł powstać z szczątków kolizji większej asteroidy, która miała miejsce miliardy lat temu.
Zespół kierowany przez Marchesa ogłosił w 2008 roku, że ich obserwacje wykazały, że Kleopatra również miała dwa małe księżyce, każdy oddalony o kilka kilometrów, i nazwał go AlexHelios i CleoSelene na cześć dwóch synów egipskich królowych.
Nie jest niczym niezwykłym, że asteroidy mają księżyce lub tworzą „układy binarne”, w których dwie asteroidy krążą wokół siebie. Marches powiedział, że co najmniej 15 planetoid w pasie głównym ma księżyce i odkryto ponad 400 par orbitujących planetoid.
Powiedział, że ostatnie obserwacje pozwoliły astronomom na wykonanie szczegółowych pomiarów orbit księżyców wokół Kleopatry, wskazując, że są to starożytne gruzy gruzu pochodzące z głównej asteroidy – innymi słowy, Kleopatra może mieć „urodzone” dzieci.
