Chad Bailey spojrzał w niebo i krzyknął.
Nie odczuwał żadnego fizycznego bólu – chociaż przez ostatnie cztery lata był w wielu. Początkujący linebacker był w czerwonej koszulce na kolana, aby uczcić ingerencję w sobotnie zwycięstwo Missouri nad Vanderbiltem. Po trzech długich latach w Kolumbii w końcu dostał szansę na stały wkład.
Bailey zakończył mecz na trzecim miejscu z sześcioma wślizgami. Dwóch oznaczało stratę. Miał też cystę, pierwszą w jego karierze.
W ciągu ostatnich trzech lat zdarzyło się, że Bailey nie sądził, że kiedykolwiek zacznie pracę w Missouri. Od przyjazdu w 2018 roku dwukrotnie złamał kciuk i zerwał ACL. Rozpoczął sezon jako wsparcie, zmieniając się z przerwami, gdy Blaze Alldredge i Devin Nicholson widzieli większość strzałów.
Kiedy trener Elijah Drenkewitz odwołał plan głębokości dla Missouri po poważnej przegranej z Tennessee 2 października, Bailey dostrzegł w tym szansę. Praktycznie wszyscy będą w tym tygodniu na tym samym poziomie, powiedział Drenkewitz. Nie ma znaczenia, kto zaczął w poprzednim tygodniu. To była otwarta rywalizacja.
Od tego czasu Billy zaczął każdą grę, zajmując miejsce Alldredge’a i po cichu wyłaniając się jako stała obecność w zdecydowanie niepewnej jednostce.
„Myślę, że wykonał fantastyczną robotę” – powiedział koordynator defensywy Steve Wilkes. „On po prostu robi postępy co tydzień. Jest jednym z facetów, których uważam za konsekwentnych w rzeczach, o które go prosimy. Każdego tygodnia robi małe rzeczy, które pozwolą mu grać, więc jestem szczęśliwy do tej pory.”
Billy miał typowe teksańskie doświadczenie piłkarskie w Ridge Point High School niedaleko Houston. Biorąc pod uwagę jakość zespołów w okolicy, jeśli zawodnik jest dobry, nieuchronnie znajdzie się na radarze trenerów uniwersyteckich.
Nawet Ridge Point miał stałe połączenie z Missouri: Safety Terry Petry związał się tam rok przed Bailey, a The Tigers zaoferowali stypendium defensywnemu Nelsonowi Ceaserowi, który ostatecznie został w domu, by grać dla Houston.
Billy był najlepszym obrońcą Panter, gdy był juniorem w 2016 roku, zdobywając 99 wślizgów, pięć worków, dwa przechwyty i trzy uderzenia. Tamtego lata związał się z Missouri.
Przybył do Missouri jako student pierwszego roku i miał wszystkie fizyczne narzędzia, aby być współpracownikiem SEC – żadnego mentalnego wyrafinowania.
W liceum potrafił samodzielnie grać w Instynkt. Jeśli wyszedł ze swojej pozycji, był wystarczająco szybki, by dojść do siebie. Skończyło się, gdy postawił stopę na kampusie. Musiał być mądrzejszym graczem. Oznaczało to oglądanie większej liczby filmów i spędzanie więcej czasu na studiowaniu zasad gry niż kiedykolwiek wcześniej.
Kiedy jako student pierwszego roku zerwał ACL, Billy nie wiedział, jak sobie z tym poradzić. Wcześniej nie był w stanie grać. Ale to pozwoliło mu skupić się na tych mentalnych aspektach gry.
Zobacz, jak jego współlokator Nick Bolton zbliżał się co tydzień. Widział weterana Cala Jarretta – nigdy największego i najszybszego gracza na boisku – wyróżniającego się zrozumieniem gry na innym poziomie niż większość.
„Myślę, że Cal i Nick mają jedną wspólną cechę, a mianowicie ich IQ na boisku” – powiedział Bailey. „Byli najmądrzejszymi graczami, nie ma wątpliwości co do tego, kto jest w drużynie. Wiedzieliśmy, że są najmądrzejszymi graczami i zadzwonili przed rozpoczęciem gry. „
Bailey zawsze miał potencjał do głębszego zrozumienia. Jego trener w Ridge Point, Brett Snevin, nigdy nie musiał powtarzać Billy’emu, żeby robił cokolwiek dwa razy. Jeśli obrońca robił coś złego, Snevin powiedział mu, co to było, poprawił Bailey i to już nie był problem.
„Po prostu miał normalną symbiozę ze starym człowiekiem w terenie” – powiedział Snevin.
W liceum Snevin zauważył u Billy’ego lekką charyzmę i poczucie humoru, które spowodowały, że jego koledzy z klasy zaczęli się do niego przyciągać. Ale widział też bardziej dojrzałe spojrzenie Billy’ego na świat, co nie jest rzadkością wśród nastolatków.
Bailey był tak samo przywiązany do seniorów w sztabie trenerskim, jak jego koledzy. Może porozmawiać ze Snevinem lub dowolnym trenerem o czymś więcej niż tylko piłce nożnej.
Bailey opisuje siebie jako „starego”, ale nie potrafi wyjaśnić, co to oznacza.
To stara dusza, powiedział Snevin. „Może jest tym, kim jest teraz, 22, 23, ale może dość łatwo nazywać nas 50-letnimi mężczyznami, ponieważ myślę, że myśli tak samo jak my”.
„Naprawdę nie wiem, jak to wytłumaczyć, ale Chad idzie pewną drogą” – powiedział obrońca Missouri Isaiah McGuire. „Mówi w określony sposób i wnosi energię w pewien pozytywny sposób”.
Bailey wiedział, że rozpocznie swój pierwszy mecz w czwartek przed meczem Missouri z North Texas. Trenował naprawdę dobrze przez cały tydzień, a Aldridge ma problemy, zwłaszcza w obronie biegania. W noc przed meczem Billy poczuł motyle w brzuchu. W miarę zbliżania się rozpoczęcia, niepokój nasilał się.
Gra się rozpoczęła i wszystko zniknęło. To była ta sama gra, w którą zawsze grał. Zagrał większość strzałów defensywnych i strzelił pięć odbiorów. Nawet po tym, jak skupił się na studiowaniu filmów i znaniu zasad gry, samo przebywanie na boisku wystarczyło, aby poczuł się dobrze.
Teraz, kiedy Billy ma już ugruntowaną pozycję jako student pierwszego roku w swojej karierze w college’u, niewiele się zmieniło w sposobie, w jaki Billy podchodzi do swojej pracy. Wciąż ogląda jak najwięcej filmów i stara się być studentem podczas gry. Ale to stało się dla niego normą, odkąd dostosował się do oczekiwań uczelni. Teraz to tylko część piłki nożnej.
„Sprawy są prawie takie same” – powiedział. „Pomimo ożywienia pracy, liczba aktorów wzrosła, ale to ta sama praca. Po prostu pracuj dalej.”
„Dożywotni biegacz. Pionier piwa. Guru micasica. Specjalny w popkulturze w ogóle”.
