Phoebe Newman Poznaj cętkowanego skunksa, „akrobatów świata skunksów”. Według nowych badań naukowcy odkryli, że tych gatunków jest więcej, niż sądzili.
Ostatnio uzgodniono liczbę czterech. Ale nowe badanie opublikowane w środę w Journal of Molecular Genetics and Evolution mówi, że istnieje siedem gatunków skunksa plamistego.
„Ameryka Północna jest jednym z najlepiej zbadanych kontynentów pod względem ssaków, a mięsożercy są jedną z najlepiej zbadanych grup” – powiedział autor badania Adam Ferguson, jedna z grup Negaunee. „Wszyscy sądzą, że wiemy wszystko o systemach ssaków mięsożernych, więc możliwość przerysowania drzewa genealogicznego skunksów jest bardzo ekscytująca”.
Skunks plamisty jest mniejszym krewnym skunksa pręgowanego. Te nieuchwytne drapieżniki, mniej więcej wielkości wiewiórki, żyją w całej Ameryce Północnej. A kiedy nadejdzie czas, by odstraszyć drapieżnika, te mali chłopcy wstają na ręce i kopią tylne łapy.
„Kiedy są zestresowane, wskakują na przednią kończynę, a następnie kopią tylną kończynę, dmuchają w ogon i mogą rzeczywiście podejść do drapieżnika, jakby wyglądały na większe i bardziej onieśmielające” – mówi Ferguson. Powiedziała.
Skunksy zwykle wracają na czworaki, aby oddać śmiertelny strzał i kontrolować smród. Ich niewielka postura nie sprawia, że te stwory powstrzymują się od walki.
Ferguson powiedział, że to tylko kolejny przykład ich odwagi, coś, co w ogóle uwielbia w skunkach.
Podczas gdy skunks pręgowany stał się znany na obszarach miejskich, a także w ich naturalnych siedliskach, skunks pręgowany nie dokonał tych samych przełomów i jako taki pozostaje w dużej mierze poza zasięgiem wzroku. Te „zagadkowe środowiskowo” stworzenia żyją w gęstych środowiskach i odległych obszarach i wydają się mniej zdolne do przystosowania się do urbanizacji niż ich większe, pasiaste odpowiedniki, powiedział Ferguson.
Ze względu na swoją zwinność, skunksy cętkowane są świetnymi wspinaczami i są bardziej mięsożerne niż inne skunksy, żywiąc się ptasimi jajami, jaszczurkami, wężami i gryzoniami. Sowy Bighorn są głównym drapieżnikiem.
Fakt, że skunksy cętkowane są tak dobre w pilnowaniu oka, utrudnia ich badanie. Od czasu odkrycia pierwszego skunksa cętkowanego w 1758 roku naukowcy zastanawiali się, ile jest gatunków. Na przestrzeni lat różnice obserwowane między niektórymi skunkami cętkowanymi doprowadziły naukowców do przekonania, że istnieją tylko dwa, a aż 14 gatunków.
Identyfikacja obecności siedmiu gatunków wynika z analizy danych genetycznych skunksa plamistego. Ale najpierw Ferguson potrzebował próbek do badania. Polowanie na skunksy nie należy do najłatwiejszych zadań — Ferguson i jego koledzy odbyli sześć podróży do Meksyku, polując na skunksy cętkowane i nigdy żadnego nie złapali. A jeśli złapiesz jednego, na pewno zostaniesz spryskany.
„Nazywamy to zapachem sukcesu, ponieważ oznacza to, że już go mamy i to jest ostateczny cel” – powiedział Ferguson.
Ferguson został zainspirowany do stworzenia etykiet „Wanted” i dystrybucji ich w centralnym Teksasie w sklepach paszowych i obszarach, w których działają farmerzy i rybacy. Plakaty opisywały potrzebę wszelkich cętkowanych skunksów, które mogły zostać uwięzione lub znalezione jako ofiary drogowe, oraz przedstawiały zdjęcia stworzeń. Naukowcy zaproponowali pobranie próbek skunksa i przechowywanie ich w niestandardowym „zamrożeniu skunksa”.
Naukowcy opierali się również na okazach ze zbiorów muzeum, w tym na skunksie cętkowanym znalezionym w Ameryce Środkowej i na Jukatanie. W końcu mieli 203 próbki skunksa plamistego do wykorzystania w badaniu i ekstrakcji DNA. Dane genetyczne ujawniły, że niektóre skunksy, które kiedyś uważano za ten sam gatunek, w rzeczywistości były zupełnie inne.
„Udało mi się wyodrębnić DNA ze stuletnich okazów muzealnych i naprawdę ekscytujące było zobaczyć, z kim te osoby są spokrewnione. Okazuje się, że jeden z nich był obecnie nierozpoznanym gatunkiem endemicznym na Jukatanie” – powiedział autor badania. Molly McDonough, profesor biologii na Chicago State University i pracownik naukowy w Field Museum, w oświadczeniu.
Jednym z nowych gatunków do zbadania jest skunks cętkowany z Jukatanu, który jest mniej więcej wielkości wiewiórki i występuje tylko na półwyspie Jukatan. Naukowcy opisują również skunksa plamistego z równin, którego populacja zmniejszyła się w ciągu ostatniego stulecia i jest uważana za gatunek zagrożony.
„Badania nie byłyby możliwe bez próbek muzealnych, które posiadaliśmy” – powiedział Ferguson. „Jedynym powodem, dla którego udało nam się uzyskać sekwencje z Jukatanu, są okazy muzealne zebrane 60 lub 70 lat temu”.
Zrozumienie poszczególnych gatunków skunksa może pomóc naukowcom dowiedzieć się więcej o czymś wyjątkowym dla tych stworzeń: biologii reprodukcyjnej. Skunks cętkowany może rozmnażać się jesienią, ale rodzi się dopiero na wiosnę. Innymi słowy, układ rozrodczy celowo opóźnia zagnieżdżenie komórki jajowej w macicy.
– Od jakiegoś czasu jest w zawieszeniu – powiedział Ferguson. „Chcemy wiedzieć, dlaczego niektóre gatunki opóźniają implantację, a inne nie, a ustalenie, w jaki sposób ewoluowały te różne gatunki skunksów, może nam w tym pomóc”.
Skunks przeszedł długą drogę, odkąd po raz pierwszy pojawił się w zapisie kopalnym 25 milionów lat temu, ewoluując i dzieląc się na różne gatunki w odpowiedzi na zmiany klimatyczne wywołane epoką lodowcową.
Dowiedzenie się więcej o skunksie cętkowanym może również pomóc w wysiłkach ochronnych mających na celu ochronę tych zwierząt. Jak powiedział Ferguson, skunksy mają do odegrania swoją rolę w ekosystemie, jedząc owoce i wydalając nasiona, które pomagają w rozprzestrzenianiu się roślin, a także żerują na szkodnikach upraw i gryzoniach.
