Duży, zwyczajnie wyglądający magazyn w niemieckiej Kolonii to najbliższe miejsce, po którym można spacerować po Księżycu, nie opuszczając Ziemi.
Według Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) obiekt znany jako LUNA, który został oficjalnie otwarty w środę, jest najbardziej rozrywkowym obiektem na świecie.
Europejscy astronauci będą szkolić się w unikalnym symulatorze i testować sprzęt, który pewnego dnia poleci na Księżyc, w tym w ramach nadchodzącego programu NASA Artemis, który planuje wysłać tam ludzi z misją w ciągu kilku lat.
Z zewnątrz wygląda jak ogromny biały hangar w rogu Niemieckiego Centrum Lotnictwa i Kosmonautyki na obrzeżach Kolonii.
Ale wewnątrz dziewięciometrowego obiektu, pod poczerniałym sufitem i ścianami, znajduje się replika gleby pokrywającej powierzchnię Księżyca.
Dziury i bloki falują w ciemności pod ostrym światłem samotnej lampy na jednym końcu obszaru o powierzchni 700 metrów kwadratowych, co odpowiada ponad trzem kortom tenisowym.
Obszar ten jest usiany głazami i zasycony dziwnym, jasnoszarym pyłem.
Astronauta ESA Matthias Maurer opisał spacerowanie po otoczeniu w skafandrze kosmicznym.
„Kiedy wchodzisz do czarnej strefy i masz przed sobą światło słoneczne, znalezienie drogi może być trudne” – powiedział Maurer reporterom podczas niedawnej wycieczki po obiekcie.
„Czy to tylko płytka dziura, czy otchłań?”
-Twardy pył-
Maurer, materiałoznawca, przez ostatnią dekadę był doradcą astronautów LUNA.
„To wyjątkowy obiekt, ponieważ integruje tak wiele różnych elementów, których nie ma nikt inny na świecie, nawet NASA” – powiedział.
Dla Luny ESA opracowała i wyprodukowała 900 ton własnego regolitu księżycowego – grubej warstwy pyłu pokrywającej powierzchnię Księżyca.
W dotyku symulowany pył księżycowy o nazwie EAC-1A jest szorstki jak pumeks, ale jednocześnie bardzo gładki.
Ta kombinacja sprawia, że oddychanie jest niebezpieczne i może powodować problemy ze sprzętem.
Po nadepnięciu kurz unosi się i „unosi się w powietrzu” – powiedział Maurer.
Prawdziwa gleba księżycowa stwarza więcej problemów, ponieważ jest naładowana elektrycznością statyczną, co powoduje, że przykleja się do pobliskich powierzchni.
Z powodu tego problemu astronauci biorący udział w misjach Apollo ponad 50 lat temu po kilku spacerach po Księżycu obawiali się o bezpieczeństwo swoich skafandrów kosmicznych.
Na Księżycu ten sypki pył powstaje w wyniku powtarzającego się narażenia na działanie asteroid.
Symulowany regolit to „bazaltowy materiał wulkaniczny, który jest mielony i przesiewany zgodnie z naszymi potrzebami, a następnie mieszany” – powiedział Jurgen Schlotz, dyrektor projektu LUNA Europejskiej Agencji Kosmicznej.
Inżynierowie wciąż oczekują na dostawę 20 ton regolitu z Grenlandii, który zostanie wykorzystany w „laboratorium pyłowym”, czyli hermetycznie zamkniętej przestrzeni wewnątrz LUNY do testowania sprzętu.
Wkrótce na obiekcie pojawi się także ruchome sztuczne słońce, które będzie rzucać zmieniające się cienie na teren.
Złożony system uprzęży sterowany ze szczytu obiektu pozwoli astronautom doświadczyć sprężystej grawitacji Księżyca, która stanowi około 17 procent grawitacji Ziemi.
Możliwe będzie także zamrożenie podłogi LUNA do głębokości trzech metrów.
Maurer wyjaśnił, że umożliwi to astronautom przećwiczenie wierceń w zamarzniętej księżycowej ziemi w poszukiwaniu lodu wodnego.
– „Życie i praca na Księżycu” –
W jednym rogu przechylony panel będzie testował, jak astronauci radzą sobie ze wzniesieniami o nachyleniu do 50 stopni.
Może to być trudne, ponieważ pierwsze kroki na księżycowej ziemi mogą czasem sięgać do kostek, przez co bardziej przypominają wspinaczkę po wydmie.
„A po ciężkim dniu chodzenia po Księżycu przez osiem godzin udajesz się do FLEXHab” – powiedział Maurer.
Przyszłe siedlisko eksploracji Księżyca (FLEXHab), zaprojektowane dla czterech astronautów, zostanie podłączone do LUNA w ciągu tygodnia.
Astronauci będą używać wodoszczelnej śluzy powietrznej, aby zapobiec przedostawaniu się księżycowej gleby do ich domów.
Obiekt będzie również połączony z zamkniętą szklarnią o nazwie LUNA, w której, jak wykazano, można uprawiać warzywa na Antarktydzie przez okres pięciu lat.
Ten ekosystem powinien pozwolić nam „zrozumieć, jak żyć i pracować na Księżycu” – powiedział Schlotz.
Istnieje również nadzieja, że pomoże to zabezpieczyć miejsca dla europejskich astronautów w ramach programu NASA Artemis, który planuje powrót ludzi na powierzchnię Księżyca jeszcze w tej dekadzie.
„Stanie na Księżycu w Kolonii” oznacza, że „jedna noga jest już na Księżycu” – powiedział Maurer, potencjalny kandydat na miejsce na Artemidzie.
„Podróżujący ninja. Rozrabiaka. Badacz bekonów. Ekspert od ekstremalnych alkoholi. Obrońca zombie.”
