SpaceX i Axiom wysyłają prywatnych astronautów na stację kosmiczną

W piątek emerytowany astronauta NASA i trzech płacących klientów wyruszyło w podróż na Międzynarodową Stację Kosmiczną.

Misja jako pierwsza udaje się na stację kosmiczną, gdzie wszyscy pasażerowie są obywatelami prywatnymi, i po raz pierwszy NASA współpracowała w zorganizowaniu wizyty w zakresie turystyki kosmicznej. Urzędnicy NASA powiedzieli, że lot stanowił kluczowy moment w wysiłkach na rzecz stymulowania podróży kosmicznych przez firmy komercyjne.

Dana Weigl, zastępca kierownika programu stacji kosmicznej w NASA, powiedziała podczas konferencji prasowej po wystrzeleniu.

Jednak misja podkreśliła również, że większość klientów podróżujących na orbitę będzie w najbliższym czasie bardzo zamożna. Axiom Space z Houston działał jako touroperator, sprzedając miejsca na 10-dniową wycieczkę, w tym osiem dni na stacji, po 55 milionów dolarów za sztukę. Axiom zatrudnił SpaceX do zapewnienia transportu – rakiety Falcon 9 z kapsułą Crew Dragon, tym samym systemem, który zabiera astronautów NASA na stację iz powrotem.

O godzinie 11:17 czasu wschodniego misja o nazwie Axiom-1 wystartowała z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie w czyste, błękitne niebo po płynnym odliczaniu.

„Witamy w kosmosie” – powiedział urzędnik SpaceX załodze Axiom-1 wkrótce po odłączeniu kapsuły od drugiego stopnia rakiety. „Dziękuję za lot Falcona 9. Podoba wam się lot do tej niesamowitej stacji kosmicznej na niebie”.

Klientami misji Axiom-1 są Larry Connor, partner zarządzający The Connor Group, firmy z Dayton w stanie Ohio, która jest właścicielem i operatorem luksusowych apartamentów; Mark Bathy, dyrektor generalny Mavrik, kanadyjskiej firmy inwestycyjnej; oraz Eitan Stipe, inwestor i były pilot izraelskich sił powietrznych.

Michael Lopez Allegria, były astronauta NASA, który jest teraz wiceprezesem Axiom i dowódcą misji Ax-1, poprowadzi ich na stację kosmiczną.

„Co za przejażdżka!” Pan Lopez Allegria zgłosił za pośrednictwem Twittera z firmy Orbit.

Zacumowanie na stacji kosmicznej zaplanowano na początek soboty.

Chociaż Centrum Kosmiczne Kennedy’ego jest częścią NASA, NASA prawie nie odgrywała żadnej roli w wystrzeleniu lub locie orbitalnym. Urzędnicy agencji byli z tego zadowoleni, ponieważ patrzą w przyszłość, w której będą mogli po prostu kupować usługi, takie jak pokój na stacji kosmicznej, od komercyjnych sprzedawców.

Międzynarodowa Stacja Kosmiczna, która ma długość boiska do piłki nożnej, jest cudem technologicznym, ale jej eksploatacja kosztuje NASA około 1,3 miliarda dolarów. Chociaż NASA chce przedłużyć żywotność obecnej stacji do 2030 roku, ma nadzieję, że do tego czasu na orbicie znajdą się najtańsze komercyjne stacje kosmiczne.

Dla NASA oznacza to nauczenie się współpracy z prywatnymi instytucjami na orbicie, w tym goszczeniem turystów kosmicznych, podczas gdy Axiom i inne firmy muszą dowiedzieć się, jak budować dochodowe firmy poza planetą.

Axiom planuje cztery lub pięć takich misji na stację kosmiczną, a następnie ma umowę z NASA na przyłączenie kilku budowanych przez siebie jednostek do stacji kosmicznej. Kiedy ISS w końcu przejdzie na emeryturę, moduły te muszą zostać rozdzielone, aby utworzyć rdzeń Axiom Station.

„To naprawdę pierwsza misja w naszych wysiłkach zmierzających do zbudowania komercyjnej stacji kosmicznej” – powiedział Michael T. Suffredini, prezes i dyrektor generalny Axiom, który wcześniej pracował w NASA, zarządzając Międzynarodową Stacją Kosmiczną.

Turystyka kosmiczna wzrosła w zeszłym roku. Blue Origin, założona przez Jeffa Bezosa z Amazon, zaczęła zabierać płatnych klientów na krótkie, suborbitalne loty na skraj kosmosu. Virgin Galactic zabrała swojego założyciela, Richarda Bransona, na krótką wycieczkę i zaczęła sprzedawać bilety na przyszłe loty.

We wrześniu start statku SpaceX Crew Dragon wyczarterowanego przez miliardera Jareda Isakmana był pierwszym lotem na orbitę, podczas którego żaden z pasażerów nie był zawodowym astronautą. W tej misji, nazwanej Inspiracją4, pan Isaacman postanowił dać szansę trzem osobom, których nie było stać na wyjazd. Ten lot nie poleciał na stację kosmiczną, a czwórka spędziła trzy dni na orbicie przed powrotem na Ziemię.

Dla kontrastu, każdy aksjomat podróżnika w kosmosie posuwa się na swój własny sposób, a doświadczenie jest różne. Wcześniej prywatni podróżnicy na stację kosmiczną – ostatnio japoński miliarder Yusaku Maezua – latali na rosyjskich rakietach Sojuz i towarzyszyli im profesjonalni rosyjscy kosmonauci. W tym locie Axiom i SpaceX przejmują misję od startu do wejścia do kapsuły w pobliżu stacji kosmicznej.

Podczas konferencji prasowej w zeszłym miesiącu Connor sprzeciwił się nazywaniu go kosmicznym turystą.

„Turyści kosmiczni” – powiedział – „spędzą 10-15 godzin na treningach, 5-10 minut w kosmosie”. „A tak przy okazji, w porządku. W naszym przypadku, w zależności od naszej roli, spędziliśmy od 750 do ponad 1000 godzin na szkoleniach.”

Przynajmniej teoretycznie jest to przyszłość, nad którą NASA pracuje od dziesięcioleci.

W 1984 r., za rządów Reagana, prawo, które stworzyło NASA, zostało zmienione, aby zachęcić do pozaziemskiej prywatnej przedsiębiorczości. Jednak plany prywatyzacji wahadłowców kosmicznych NASA zostały wstrzymane po utracie Challengera w 1986 roku.

Zamiast tego to sowiecki program kosmiczny w latach schyłkowego komunizmu poprzedził NASA w sprzedaży dostępu do kosmosu. Kiedy otwarto Międzynarodową Stację Kosmiczną, amerykański przedsiębiorca Dennis Tito był pierwszym turystą goszczonym przez Rosję w 2001 roku. Rosja przestała przyjmować prywatnych podróżnych po 2009 roku; Wraz ze zbliżającym się wycofaniem promów kosmicznych, NASA musiała kupić wolne miejsca na rosyjskich rakietach, aby astronauci mogli dostać się do nich i ze stacji kosmicznej.

W ciągu ostatnich kilku lat NASA otworzyła się na ideę turystyki kosmicznej. Jim Bridenstine, administrator NASA podczas administracji TrumpaCzęsto mówił, że NASA jest jednym z wielu klientów i jak to znacznie obniżyłoby koszty NASA.

Ale aby NASA była jednym klientem dla wielu, muszą istnieć inni klienci. W końcu inne zastosowania, takie jak badania farmaceutyczne lub produkcja w stanie zerowej grawitacji, mogą w końcu się opłacić.

W tej chwili najbardziej obiecującym rynkiem są bogaci, którzy sami płacą za odwiedzenie przestrzeni.

Podczas gdy Axiom Space teraz odmawia komentarza, gdy zapytano go o koszt doprowadzenia ludzi na Międzynarodową Stację Kosmiczną, firma zaoferowała cenę biletu kilka lat temu: 55 milionów dolarów na pasażera.

Duża część ceny jest związana z rakietami i statkami kosmicznymi potrzebnymi do osiągnięcia orbity. Tam klienci muszą również płacić za zakwaterowanie i media.

w 2019 roku, NASA przygotowała cennik użytkowania stacji kosmicznej przez firmy prywatne. NASA poinformowała, że ​​od turystów kosmicznych będzie pobierać od firm takich jak Axiom Space 35 000 dolarów za noc za korzystanie z miejsc do spania i udogodnień, w tym powietrza, wody, Internetu i toalety. W zeszłym roku NASA poinformowała, że ​​podniosła ceny przyszłych lotów na stację.

W niektórych obszarach członkowie załogi Axiom-1 przeszli takie samo szkolenie jak astronauci NASA, szczególnie w zakresie procedur bezpieczeństwa i codziennego życia na orbicie. Pani Weigel jako przykład podała toaletę. Musieli wiedzieć, jak działają toalety na stacji kosmicznej, ale jako goście nie musieli być szkoleni, jak naprawiać toaletę, jeśli się zepsuła.

Po wejściu na stację kosmiczną odwiedzający Axiom otrzymają wskazówki, co robić w różnych sytuacjach awaryjnych i jak korzystać z obiektów. „W rzeczywistości wygląda to bardzo podobnie do tego, co robią nasze załogi przez pierwsze półtora dnia” – powiedziała Weigel.

Następnie astronauci Axiom wystartują i wykonają własne działania, w tym 25 eksperymentów naukowych, które planują przeprowadzić w ciągu ośmiu dni na stacji kosmicznej. Próby obejmują zaplanowaną pracę medyczną z takimi organizacjami jak Mayo Clinic, Cleveland Clinic i Montreal Children’s Hospital. Astronauci Axiom przeprowadzą również demonstracje technologiczne, takie jak samoskładające się roboty, które można wykorzystać do budowy przyszłych statków kosmicznych w kosmosie.

Działania gości Axiom są skoordynowane z działaniami innych członków załogi na stacji kosmicznej, aby ludzie nie próbowali jednocześnie korzystać z tego samego obiektu.

To ponad 1000 kawałków układanki, powiedziała pani Weigl: „Ułożę to w ten sposób, żeby to wszystko połączyć”.

Przy większej niż zwykle liczbie osób przebywających w części amerykańskiej, niektóre kwatery sypialne są tymczasowe w różnych częściach stacji. Pani Weigel powiedziała, że ​​w Załogowym Smoku będzie spać tylko jedna osoba.

Ale pasażerowie Axiom powiedzieli, że będą ostrożni, aby nie przeszkadzać innym członkom załogi.

„Zdajemy sobie sprawę, że będziemy gośćmi na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej” – powiedział Lopez Allegria w zeszłym miesiącu.