Phoebe Newman 
Po powrocie na Ziemię całkowicie cywilnej misji załogi Inspiration4, dyrektor programów lotów kosmicznych SpaceX mówi, że firma widzi zwiększone zainteresowanie prywatnymi lotami astronautów na orbitę i rozszerzyła swoją flotę statków kosmicznych Dragon wielokrotnego użytku, aby zaspokoić rosnące zapotrzebowanie.
SpaceX ma cztery kolejne misje Crew Dragon na Międzynarodową Stację Kosmiczną w ramach umowy z NASA, a także cztery specjalne misje załogi do Axiom Space Station, firmy z Houston, która ma ambicje zbudować komercyjny ośrodek badawczy na niskiej orbicie okołoziemskiej, który mógłby zastąpić ISS.
Istnieje również kontrakt z firmą zajmującą się turystyką kosmiczną Space Adventures na autonomiczny lot załogi Dragona, który nie poleci na Międzynarodową Stację Kosmiczną, samotną misję podobną do Inspiration 4, która zakończyła się w sobotę udanym lotem na Atlantyku.
SpaceX ma również umowę z NASA na zaopatrzenie stacji kosmicznej flotą kapsuł Cargo Dragon, które są oparte na statku kosmicznym z załogą, ale latają bez siedzeń lub wystrzeliwują pociski ewakuacyjne.
„Mamy wiele wspaniałych misji NASA dla załogi i ładunku, a także komercyjne misje astronautów” – powiedział Benji Reed, dyrektor odpowiedzialny za programy załogi SpaceX, po wystrzeleniu w sobotę czteroosobowej załogi Inspiration4. noc.
Reid powiedział, że Inspiration4, prywatnie finansowana misja, której celem jest zebranie pieniędzy na Szpital St. Jude Children’s Research Hospital, to „tylko początek” komercyjnych misji astronautów.
SpaceX latał dwoma statkami kosmicznymi Crew Dragon, z których każdy certyfikowany był na co najmniej pięć misji.
Sonda Crew Dragon Endeavour jest obecnie zadokowana na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej podczas drugiego lotu na orbitę i ma wrócić na Ziemię z czteroosobowym zespołem NASA oraz europejskimi i japońskimi astronautami w listopadzie. Statek kosmiczny Crew Dragon Resilience poleciał na stację w sześciomiesięcznej misji i wrócił na Ziemię w maju, a następnie przeniósł załogę Inspiration4 na orbitę iz powrotem w swoją trzydniową podróż.
SpaceX zbudowało nową kapsułę Crew Dragon na kolejny start astronautów NASA na stację kosmiczną, zaplanowany na 31 października na rakiecie Falcon 9. Ten lot, oznaczony jako Crew-3, spędzi około pół roku dokując do stacji.
Dowódca NASA Raja Chari poprowadzi misję Crew-3 z pilotem Thomasem Marshburne — weteranem dwóch poprzednich lotów kosmicznych — astronautą Europejskiej Agencji Kosmicznej Matthiasem Maurerem i astronautką NASA Kaylą Barron.
Sonda Crew Dragon Resilience ma wystartować ponownie w lutym wraz z pierwszą misją załogi Axiom na stację kosmiczną. Ta misja, znana jako Ax-1, będzie prowadzona przez weterana NASA, Michaela Lopez-Alegria, który wycofał się z agencji kosmicznej w 2012 roku po prawie 258 dniach na orbicie w czterech misjach.
Trzech bogatych biznesmenów dołączy do López-Alegría na osiem dni na stacji kosmicznej. Cała misja ma trwać około 10 dni od startu do startu.
Przeczytaj nie powiedział, ile dodatkowych statków kosmicznych Crew Dragon SpaceX buduje poza nową kapsułą dla misji Crew-3, która zostanie uruchomiona w przyszłym miesiącu. Ale firma może zbudować więcej, w zależności od zapotrzebowania rynku.
„Nie moglibyśmy być bardziej zadowoleni z tego startu” – powiedział Reed po powrocie Inspiration4. „Będziemy oceniać nasze oświadczenie w miarę postępów, a także oceniać naszą flotę”.
Powiedział, że istnieje „duże zainteresowanie” sektora prywatnego i bogatych podróżami kosmicznymi w misjach Crew Dragon. Powszechnie oczekuje się również, że NASA przedłuży kontrakt na komercyjną załogę SpaceX o dodatkowe sponsorowane przez rząd loty załogi Dragona na stację kosmiczną.
„Widzę naszą zdolność do faktycznego przejścia do zakresu pięciu lub sześciu (rocznie) zadań” – powiedział Reed.
Tempo lotu będzie wspierane przez wykorzystanie przez SpaceX odnowionych rakiet i statków kosmicznych. Wzmacniacz Falcon 9 używany do startów Crew Dragon, a także jednostka załogi statku kosmicznego Dragon mogą być ponownie użyte. Bezciśnieniowa skrzynia Dragon, w której znajdują się panele słoneczne pojazdu, oraz górny stopień rakiety Falcon 9 są jednorazowego użytku.
Powiedział, że statek kosmiczny nowej generacji SpaceX, który obecnie przechodzi testy w południowym Teksasie, ostatecznie przetransportuje ludzi do iz kosmosu. Został zaprojektowany tak, aby można go było używać w całości.
„Na horyzoncie, oczywiście, jest statek kosmiczny, a statek kosmiczny będzie mógł przewozić wiele osób naraz” – powiedział Reid.
Japoński miliarder Yusaku Maezawa planuje latać w misji kosmicznej wokół Księżyca i z powrotem, gdy gigantyczny statek kosmiczny zostanie zatwierdzony do podróży przez ludzi.
Ale Reid powiedział, że krótkoterminowe perspektywy biznesowe SpaceX dotyczące specjalnych misji załogowych wydają się mocne.
„Nie mogę wchodzić w szczegóły dotyczące liczb ani niczego podobnego, ani dokładnie tego, czym są zainteresowani” – powiedział Reed. „W tym momencie nawet nie znam siebie, ale wiem, że w rzeczywistości liczba osób, które zwracają się do nas za pośrednictwem naszych portali sprzedażowych i marketingowych, wzrosła wykładniczo. To ekscytujące”.
Siedzenia Crew Dragon sprzedają się za około 55 milionów dolarów, według NASA, która również pobiera opłaty od prywatnych operatorów lotów kosmicznych od komercyjnych astronautów za szkolenie stacji kosmicznej i używanie jej wyposażenia.
Mission Inspiration4 to pierwszy amerykański lot kosmiczny na orbicie Ziemi bez znaczącego udziału NASA. Zwolennicy komercyjnych lotów kosmicznych stwierdzili, że Inspiration4 otwiera drzwi do wystrzeliwania „zwykłych ludzi” w kosmos, a od zarania ery kosmicznej poleciało mniej niż 600 osób.
Cena podróży w kosmos dla większości ludzi pozostaje nieuchwytna. Reed powiedział przed uruchomieniem Inspiration4, że SpaceX dąży do tego, aby misje kosmiczne były „podobne do linii lotniczych” z niższymi cenami i mniejszym ryzykiem.
Jak mówi inspektor generalny NASA, zdobycie miejsca na statku kosmicznym Crew Dragon podczas sześciomiesięcznej wyprawy na Międzynarodową Stację Kosmiczną kosztuje agencję ponad 50 milionów dolarów.
Jared Isakman, miliarder, który kierował misją Inspiration4, zapłacił SpaceX jeszcze mniej, według urzędników znających układ. Ale SpaceX i Isaacman nie ujawnili dokładnego kosztu lotu.
„Nie możemy rozmawiać o cenie misji” – powiedział Reed. „Oczywiście, to jest wyjątkowe”.
Misje Axiom, w przeciwieństwie do Inspiration4, będą miały doświadczonego astronautę na czele każdego lotu Crew Dragon.
Isaacman i jego koledzy trenowali ze SpaceX przez sześć miesięcy, aby przygotować się do podróży na orbitę. W razie potrzeby byli gotowi przejąć i pilotować kapsułę ręcznie, ale statki kosmiczne Crew Dragon są zaprojektowane do działania na autopilocie, z nadzorem kontrolerów naziemnych w siedzibie SpaceX w Kalifornii.
Druga misja Axiom, Ax-2, może zostać wystrzelona pod koniec 2022 roku, w oczekiwaniu na zatwierdzenie przez NASA. Emerytowana astronauta NASA Peggy Whitson i John Schofner, doświadczony kierowca i kierowca wyścigowy, będą latać w misji Ax-2 z maksymalnie dwoma anonimowymi cywilami.
Urzędnicy nie ogłosili członków załogi trzeciej i czwartej misji Axiom ani lotu Space Adventures.
Wyślij e-mail do autora.
Obserwuj Stephena Clarka na Twitterze: Umieść tweeta.
