Nowo odkryty gatunek, Archaehierax sylvestris, jest jednym z najstarszych na świecie ptaków drapieżnych podobnych do orła, wynika z badań opublikowanych w poniedziałek w recenzowanym czasopiśmie Historical Biology Journal. Paleontolodzy z Uniwersytetu Flindersa w Adelajdzie odkryli skamieliny w marcu 2016 roku na odległej stacji hodowli bydła podczas ekspedycji badawczej w jeziorze Binba w Australii Południowej.
Przy stopie około 15 cm (6 cali) orzeł miałby zdolność chwytania dużej zdobyczy. W badaniu stwierdzono, że naukowcy stwierdzili, że polowaliby na wymarły gatunek koali, który był mniej więcej tej samej wielkości co dzisiejsi, a także na oposy i inne zwierzęta na drzewach.
„Największe drapieżniki torbacze w tamtym czasie były wielkości małego psa lub dużego kota, więc Archaehierax z pewnością rządził grzędą” – powiedziała w oświadczeniu autorka badania Eileen Mather i kandydatka na podoktorankę na Flinders University.
Częściowy szkielet skamieniałości składa się z 63 kości, co czyni Archaehierax sylvestris jednym z najlepiej zachowanych gatunków występujących wokół jeziora Pinpa. Mather powiedział, że kompletność szkieletu pozwoliła naukowcom określić, gdzie zmieściłoby się drzewo genealogiczne orła.
„Wykazują szereg cech niespotykanych wśród współczesnych jastrzębi i sępów” – powiedziała. „Wygląda na to, że była to jego wyjątkowa gałąź Rodziny Orłów”.
Skamieniałe kości ujawniają, że skrzydła tego gatunku były krótkie jak na swój rozmiar, co czyniło go niezwykle zwrotnym i pozwalał mu unikać drzew podczas polowania. Jej nogi były stosunkowo długie, co dałoby jej duży zasięg.
Naukowcy nie wyjaśnili, dlaczego i kiedy gatunek wyginął.
Środowisko australijskie w okresie oligocenu było znacząco inne niż obecnie. Badanie wykazało, że jezioro Binpa, w którym znaleziono skamieliny, było niegdyś bujnym ekosystemem pokrytym drzewami i lasami. Dziś jest jałowa, sucha i opustoszała.
Trevor Worthy, adiunkt na Flinders University i współautor badania, powiedział w oświadczeniu, że rzadko można znaleźć choćby jedną kość skamieniałego orła. Mather dodał, że jest to prawdopodobnie spowodowane wieloma przyczynami, w tym tym, że kości ptaków mogą być bardzo kruche, co ułatwia ich złamanie.
„Posiadanie większości szkieletu jest bardzo ekscytujące, zwłaszcza biorąc pod uwagę jego wiek” – powiedział Worthy.
Na przestrzeni lat naukowcy dokonali w Australii wielu odkryć kopalnych, podkreślając różnorodność gatunków, które wędrowały po Ziemi eony temu.
„Podróżujący ninja. Rozrabiaka. Badacz bekonów. Ekspert od ekstremalnych alkoholi. Obrońca zombie.”
